Le temps des poisons

répondu sans hésiter dans la même langue.
    —
    Comme je le disais, vous êtes fort perspicace, Madame.
    —
    Je me demandais seulement pourquoi un sermonnaire, qui peut venir de France en traversant la Manche, se rendrait dans un village comme Walmer. Et c'est vrai, il y a eu meurtre. Connaissiez-vous la victime, Adam l'apothicaire ?
    —
    Je lui ai parlé de son âme immortelle, soupira le prêcheur.
    Kathryn lui serra le bras plus fort.
    —
    Eh bien, c'est à présent l'affaire de Dieu. Pourquoi vous trouvez-vous à Walmer ?
    —
    Pour sauver des âmes ! se justifia-t-il.
    Il se dégagea avec douceur, cligna de l'œil à l'adresse de Colum et s'éloigna nonchalamment.
    Kathryn et Colum, suivis de leur petite escorte composée du père Clement, Amabilia, Simon, Walter,
    Benedict, Ursula et Roger le médecin, empruntèrent la grand-rue et passèrent devant des maisons aux portes ouvertes. Des enfants et des chiens couraient de-ci, delà ; le claquement des rouets s'élevait de toutes parts. Des vieillards perchés sur des tabourets prenaient le soleil ; l'air fraîchissant, ils avaient, pour se réchauffer, posé les pieds sur des chaufferettes de bois renfermant un pot de charbon ardent.
    L'odeur du pain qu'on cuisait et de la viande salée qui rôtissait se mêlait à la puanteur des légumes fermentés, du bois humide et des détritus qui formaient un haut tas au milieu du passage. Chats miaulants et corneilles imprudentes s'y battaient sans merci. Kathryn avançait comme dans un rêve. Ces gens voyaient en elle une étrangère, une intruse. Il devait à présent être notoire qu'il y avait eu des assassinats et que le seigneur du manoir avait chargé ces inconnus de fourrer leur nez partout.
    Au coin de Carter Lane, Walter s'arrêta pour se consulter, ainsi qu'il l'expliqua avec fatuité, avec ses baillis qui se préparaient à pilorier une rangée de vagabonds et de coquins dont les gémissements fendaient le cœur. La vue de deux femmes furieuses aux joues rubicondes, qu'on avait surprises à racoler et qu'on allait coucher sur une barrique pour les passer par les verges, accentua le désarroi de Kathryn.
    —
    Maître Walter, dit-elle en saisissant le bras du sergent, Maître Murtagh et moi venons de nous marier et sommes les hôtes d'honneur de Lord Henry.
    Elle montra la file des malheureux en haillons.
    —
    Ne pourriez-vous leur accorder le pardon ? Leur faire grâce ?
    —
    La loi est la loi, Maîtresse, répondit Walter en se rengorgeant comme un pigeon. Il faut que justice soit faite et que cela se sache.

    Colum ouvrit son escarcelle et fourra un carré de vélin couleur crème portant des sceaux verts et rouges entre les doigts grassouillets de l'officier.
    — Lisez ceci ! Allez !
    L'homme déplia le parchemin et se mit à le déchiffrer en bougeant lentement les lèvres.
    —
    Il est spécifié à tous les coroners, baillis et officiers de la Couronne, que ce que le porteur de ce document a fait, il l'a fait pour le bien du roi et celui du royaume, expliqua Colum.
    Il s'interrompit.
    —
    Et si vous ne pouvez le lire, sachez qu'il est signé « Edwardus Rex
    » et porte la marque de son anneau sigillaire personnel et de celui du chancelier. Et maintenant, ajouta Murtagh en haussant la voix, je déclare que ce jour, jour de la Saint-Michel, est jour de fête, une espèce de jubilé ! Sergent, libérez les prisonniers !
    La lèvre inférieure de Walter trembla, tandis que les captifs lançaient des cris de joie devant leur bonne fortune. Il fit un pas en avant, les pouces passés sous le ceinturon de cuir bouclé autour de sa panse.
    Colum porta la main à sa dague. Walter s'empressa de battre en retraite.
    —
    Libérez-les ! beugla le sergent. Et à présent, Messire, par ici, dit-il en claquant des doigts à l'intention de Colum.
    Avec le père Clement murmurant des louanges sur la charité de Colum et les éloquentes exclamations d'Amabilia - « Loué soit le Seigneur et qu'il nous accorde Sa miséricorde » -, Kathryn et Colum suivirent Walter qui descendait Carter Lane en se dandinant. C'était une large rue bordée d'éventaires qui proposaient des tissus et des objets en cuir. La plupart des étals étaient clos et gardés par des apprentis. Les fils et filles des propriétaires s'étaient rendus dans les cabarets, les auberges ou l'une des grandes tavernes - le Cygne d'argent, le Sanglier bleu - les plus proches pour boire une chope de bière et se restaurer. Ils parvinrent enfin dans la