Le tresor de l'indomptable

dissimulée.
    — Où ? s’enquit Lady Adelicia.
    Le magistrat comprit qu’elle parlait au nom de tous et exprimait leur profonde avidité pour ce merveilleux trésor ancien.
    — Lady Adelicia, où feu votre époux passait-il le plus clair de son temps ?
    — Dans sa pièce de travail.
    — Et ? insista Corbett.
    — Il s’installait à sa table, mais je...
    — Oh, je suis sûr que vous avez vérifié que la carte n’y était pas ! l’interrompit Corbett. Mais vous avez fouillé au mauvais endroit, comme tout le monde. Vous souvenez-vous que je me suis assis dans la chaire de votre mari ? Que je l’ai fait chaque fois que je suis allé dans cette salle ?
    Le visage de Lady Adelicia refléta sa déception.
    — Je l’ai découverte, annonça Corbett, dans une poche secrète du siège sous le coussin. Quand vous rentrerez chez vous ce soir, vous verrez la fente, l’ouverture par laquelle je l’ai sortie.
    — Je savais que vous fouilliez sa chambre... et que vous vous installiez dans la chaire de Sir Rauf, marmotta Lady Adelicia d’un air égaré.
    — Bien sûr que vous le saviez, s’empressa d’acquiescer le magistrat. Au début, je n’ai rien compris, mais la carte est claire. Je serai parti demain. Elle sera bientôt entre les mains des ministres du souverain. Au printemps, la maison royale ira chasser au fin fond du Suffolk.
    Corbett prit son gobelet.
    — Il est vrai que le meurtre de Paulents et des autres, celui de Wendover et de Sir Rauf, restent inexpliqués, mais au fil du temps la justice royale fera son office et le félon qui en est responsable montera à l’échafaud. Mille grâces vous soient rendues à tous pour votre soutien. Je bois en votre honneur.
    Le clerc prévint qu’il ne répondrait plus aux questions et, avec adresse, détourna la conversation vers divers sujets. Un coup d’oeil autour de la table lui suffit pour se rendre compte de l’effet qu’il avait créé et il feignit de festoyer en buvant beaucoup. La soirée toucha à sa fin. Les convives prirent congé en hâte, puis s’en allèrent. Castledene lanterna quelque peu, mais Sir Hugh refusa de lui donner des éclaircissements et de l’entretenir seul à seul. L’hôtellerie et la cour de l’écurie, enveloppées de ténèbres, finirent par retomber dans le silence, et comme Corbett l’avait chuchoté à Ranulf juste avant son départ, les morts se rassemblèrent afin de voir s’accomplir la justice de Dieu...

 
    CHAPITRE XIV
    Ferreae virgae, metuende judex.
    Redoutable juge, ta baguette est de fer.
    Sedulius Scottus
    Peu après minuit, la silhouette sombre de l’assassin traversa la cour à pas de loup et se faufila par la porte non verrouillée de l’hôtellerie. Encapuchonné et masqué, un couteau dans une main, une petite hache dans l’autre, une arbalète pendue par un crochet à son ceinturon, l’homme explora les alentours d’un coup d’oeil. Comme un fanal, une flamme nocturne dansait encore, mais, dans le réfectoire, le feu était couvert, les braseros coiffés de leur calotte, les chandelles soufflées. Les reliefs du banquet jonchaient la table. Il sursauta quand un rat, forme noire courant sur le plancher, couina. Il prit une profonde inspiration et monta l’escalier sans bruit, s’arrêtant à chaque craquement, à chaque plainte du bois patiné par les ans. Pourtant rien n’altérait le silence de la nuit. Sur le palier, il scruta l’étroite galerie. Une porte était close, l’autre entrouverte. Il avança, rasant le mur en serrant plus fort le couteau et la hache. Il s’approcha sur la pointe des pieds, poussa l’huis et se faufila à croupetons dans la pièce. Elle était encore éclairée par un candélabre posé au centre de la table. L’une des chandelles avait coulé, mais les deux autres tremblotaient toujours sous leurs éteignoirs de métal. Il regarda le lit et distingua la forme du clerc assoupi, dont le justaucorps de laine, les bottes et le haut-de-chausses avaient été jetés au sol. L’assassin sourit in petto. Corbett avait tellement bu qu’il avait dû tituber jusque-là et s’effondrer comme une masse, sûr et certain d’avoir mené sa tâche à bien. L’agresseur se rua vers le lit, se pencha sur le corps et planta profondément sa dague dans la poitrine du dormeur. Il entendit un son, pivota et vit avec horreur, au fond de la pièce, Corbett surgir de l’ombre, épée et poignard au clair.
    Le meurtrier jeta un coup d’oeil vers la