Le tresor de l'indomptable

l’estrade. Castledene mena Corbett jusqu’à lui et présenta Peter Desroches, le médecin de la ville, autrefois étudiant à Salerne et à Montpellier. Ce dernier, de taille moyenne et râblé, avait des cheveux blonds coupés avec soin sur un visage affable et souriant. Il était vêtu d’une tunique de serge bleu foncé serrée à la taille par une cordelette argentée ; des bagues de valeur et un bracelet scintillaient à ses doigts et à son poignet. Rasé de près, il avait l’air pimpant. Il serra la main de Corbett, le regard pétillant d’amusement.
    — J’ai ouï parler de vous, Sir Hugh. Votre réputation vous précède.
    — À quel sujet, Messire ?
    Desroches sourit.
    — Oh, diverses choses ! Je suis les affaires de la Cour avec grande attention. J’espère y obtenir de l’avancement, un jour.
    Repoussant sa chaire, il se leva.
    — Ce meurtre, céans, est odieux et abominable. Ils ont été pendus tous les quatre, Sir Hugh. Aucun n’a opposé de résistance ; il n’y a trace ni de lutte ni de violence. Et venez voir ceci.
    Il conduisit le magistrat hors de la grand-salle jusqu’au petit porche. Deux gardes de l’échevinage, installés sur le banc de pierre à l’intérieur, ne quittaient pas des yeux un rat qui tournait en rond dans une cage grillagée, frappant de ses petites griffes pointues un plateau de bois vide.
    — Quand je suis arrivé, expliqua Desroches, j’ai demandé à l’une des sentinelles d’attraper un rat. Je l’ai mis dans cette cage, ai préparé un plateau de reliefs des différents plats, puis l’ai arrosé de vin et d’eau. Paulents et sa famille ont mangé et bu la même chose. Regardez, il n’y a pas d’effet fâcheux.
    — Ils n’ont donc été ni empoisonnés ni drogués.
    — C’est exact, acquiesça le médecin. Rien de cela.
    Il s’accroupit et observa l’animal, un gros rongeur brun à la queue dressée et au museau agressif.
    — Jusqu’à maintenant, pas le moindre signe d’empoisonnement.
    Desroches se releva.
    — J’ai déjà usé de cette méthode. Si la nourriture est polluée ou corrompue, le rat ne tardera pas à manifester des symptômes. Mais rien ici. En fait – il leva un doigt pontifiant –, certains affirment même qu’un rat peut sentir les mets souillés et qu’il les évitera. Il est clair que ce n’est pas le cas ici.
    Corbett regagna la grand-salle. Les poings sur les hanches, il restait sur le seuil et contemplait les quatre cadavres dissimulés sous des couvertures sur le plancher. Cette affaire n’avait pas de sens.
    — Wendover ! appela-t-il par-dessus son épaule.
    L’huissier d’armes se précipita.
    — Vous étiez responsable de l’installation à Maubisson ?
    — Oui, Monseigneur, s’empressa de reconnaître le capitaine. Nous avons commencé les préparatifs hier matin. Tout était prêt, comme vous pouvez le constater : les provisions de bouche, les réserves dans la resserre, les chambres meublées, les murs ornés de tentures, les braseros n’attendant que d’être enflammés, l’âtre nettoyé, selon les voeux de Sir Walter.
    — Et ensuite ?
    — Nous avons tous quitté la place de bonne heure hier, précisa Wendover. J’ai vérifié moi-même chaque pièce. Il n’y avait personne céans. Nous nous sommes rassemblés au portail pour attendre que les hôtes de Sir Walter arrivent. Ce qu’ils ont fait vers midi. C’est Sir Walter en personne qui les a fait entrer.
    — Et ? demanda Corbett.
    — Monsieur Desroches les a rencontrés.
    — Messire le médecin, pourriez-vous nous rejoindre ? pria Corbett.
    Desroches s’avança.
    — Vous avez rencontré Paulents et sa suite ici ?
    — En effet, au début de l’après-midi. Ils se plaignaient de nausée, disaient être fiévreux. J’ignorais si c’était dû aux conditions désastreuses de leur traversée ou s’ils avaient attrapé quelque maladie contagieuse. J’ai estimé qu’il valait mieux qu’ils restent ici. C’est-à-dire, se corrigea-t-il, que Sir Walter et Paulents y tenaient, mais leur état ne paraissait pas bien grave.
    — Il est certain qu’ils avaient retrouvé l’appétit, constata Corbett en désignant la table. Ils ont bien bu et bien mangé.
    — Comme je le suggérais, commenta Desroches en souriant, c’était peut-être juste dû au pénible voyage. Ils semblaient de bonne humeur.
    — Et vous n’avez rien remarqué d’anormal ?
    — Rien du tout. Je suis reparti presque