Le tresor de l'indomptable

encadré par un simple voile de lin blanc, était presque parfait. En la voyant, avec son front lisse, ses sourcils arqués, ses beaux yeux bien écartés, sa peau d’un pâle ivoire et ses lèvres rouges comme une rose trop épanouie, Corbett pensa à une de ces damoiselles représentées dans les fresques des églises. Elle était vêtue d’un simple bliaud bleu, bordé d’argent et attaché par une ceinture dorée ; nul scintillement d’anneau ou de bracelet ne la parait et pourtant elle semblait illuminer la salle par son sourire doux et ses gestes élégants. Avec ses joues rouges, sa chevelure brun-roux, son air espiègle, Berengaria, la servante, offrait un contraste frappant. Dans un battement de cils, ses yeux bleus se posèrent un instant avec effronterie sur le magistrat, puis elle adressa un sourire affecté à Ranulf et, se détournant, lui décocha une oeillade coquine.
    Arborant les habits de son office, Castledene fit enfin son entrée dans une envolée de robes écarlates. Il s’installa en face de Ranulf pendant que Wendover, ayant clos la porte, y montait la garde.
    — Lady Adelicia, commença Corbett, je regrette de vous voir dans ces circonstances, mais, comme vous ne l’ignorez point, on vous accuse d’avoir lâchement assassiné votre époux. Vous avez adressé une pétition au roi et Sa Grâce m’a demandé d’instruire l’affaire. Je dois pourtant vous prévenir qu’une fois passé les saintes fêtes, sans nul doute avant la Saint-Hilaire, vous comparaîtrez devant Sir Walter et deux autres juges d’Oyer et Terminer {7} .
    — Je connais les odieuses allégations portées contre moi, répondit Lady Adelicia. Mais je suis innocente.
    Sa voix résonna avec une force surprenante et son visage, d’affable, se fit dur et résolu.
    — Lady Adelicia, déclara Corbett d’un ton ferme, ce sera au jury et aux juges royaux d’en décider. Depuis combien de temps étiez-vous mariée ?
    — Un peu plus de deux ans.
    — Et ce mariage... ?
    — C’était celui de mai et de décembre, coupa-t-elle. J’étais pupille du roi. Je ne désirais pas épouser Sir Rauf, mais – elle agita avec grâce ses doigts effilés – je n’avais point voix au chapitre. Le roi a insisté.
    Elle s’interrompit.
    — Je reconnais que je haïssais Decontet. Je ne supportais pas qu’il me touche.
    — Mais vous supportiez fort bien son argent ! bafouilla Lechlade.
    — Taisez-vous ! s’écria-t-elle, empourprée de colère.
    Elle jeta un regard furieux au bonhomme avachi contre la table.
    — Vous n’êtes qu’un ivrogne soûl du matin au soir. Vous ne tenez même plus debout, vous empestez !
    Lechlade se contenta d’un sourire éméché en se balançant sur le banc.
    — Votre mari vous maltraitait-il ? s’enquit le magistrat. Vous battait-il ?
    — Je lui avais dit que s’il levait ne serait-ce qu’un doigt sur moi, je le tuerais, expliqua-t-elle d’une voix glacée.
    Corbett essaya de dissimuler son désespoir. Voilà, se disait-il, une ravissante jeune femme, mariée contre son gré à un vieil avaricieux, qu’elle abominait. Si elle répétait cela devant les juges d’Oyer et Terminer de Sa Majesté et un jury de douze hommes de bonne renommée...
    Il leva les mains, conscient de la plume de Ranulf qui courait sur le parchemin :
    — Lady Adelicia, je dois vous conseiller d’être plus prudente.
    — Je suis prudente, rétorqua-t-elle. Comme je suis innocente. J’ai peut-être abhorré mon époux, j’ai pu l’exécrer, avoir en horreur ses manières lubriques, sa ladrerie, mais je ne l’ai pas assassiné. Je n’étais point dans ma demeure ce jour-là.
    — Et cette demeure... ?
    — Sweetmead Manor {8} , précisa-t-elle avec un rire sec, comme pour tourner le nom en dérision. Un manoir, une belle maison, Sir Hugh, entre le prieuré du Temple et le moulin de l’abbé de St Augustin.
    — Et ce jeudi-là, jour de la Saint-Ambroise, que s’est-il passé exactement ?
    — Je me suis levée tôt et ai déjeuné. Puis je suis retournée dans ma chambre pour faire ma toilette, me changer et me préparer. Ensuite, Berengaria et moi avons décidé de nous rendre au marché devant l’église St Andrew. Je suis partie juste avant midi.
    — Et à votre retour ?
    — Il devait être entre quatre et cinq heures. Je me souviens avoir ouï la cloche du marché.
    — Donc, par une froide journée de décembre, vous avez passé cinq heures au marché ? résuma