Le tresor de l'indomptable

avec un sourire contraint, nous avons fouillé cette maison : il n’y a ni entrées dérobées, ni recoins qui pourraient servir de cachette, ni tunnels, ni couloirs secrets.
    Le magistrat décrocha une torche crachotante de son support ; puis il en enflamma une déjà prête et la maintint la tête en bas jusqu’à ce qu’elle s’embrase. Il la tendit à Ranulf et ordonna à Chanson d’en quérir une autre.
    — Compagnons, commença-t-il, veuillez excuser ces rapides convocations et cette chevauchée précipitée, mais j’ai réfléchi et pourpensé.
    Ranulf poussa un gémissement entre ses dents. Son maître était un sagace observateur, un homme patient. Il lui arrivait de rester assis des heures à regarder un morceau de parchemin, puis, soudain, il s’affairait tel un limier mis sur la voie.
    — Ranulf, t’a-t-on jamais prié de contempler les nuages et d’y discerner une forme particulière : une tête, un cheval, un bouclier ?
    Ranulf pensa à une belle journée d’été où il était couché dans un champ de blé avec la suivante de Maeve, mais décida de tenir sa langue.
    — Au début on ne trouve pas ce que l’on recherche, mais, quand on le découvre enfin, ça paraît évident.
    — Et que cherchons-nous céans ?
    — Une dépouille, un cadavre. Celui de Maître Servinus, pour être précis.
    — Le garde du corps de Paulents ? s’enquit Chanson.
    — Oh oui, répondit Corbett en donnant une tape sur l’épaule du clerc des Écuries. Bien vu, Maître Chanson. Nous nous sommes demandé comment il avait pu s’échapper et non où son corps avait pu être dissimulé. Si toi, Ranulf ou moi avions occis quelqu’un ici et si nous voulions camoufler le meurtre, quel endroit choisirions-nous ?
    Ranulf désigna la grand-salle d’un geste.
    — Pas céans, affirma-t-il. Et les chambres n’ont pas été touchées.
    — Où alors ? insista Corbett.
    — Les caves ?
    — Voilà !
    Le magistrat les entraîna dans la cuisine vers la porte percée dans le mur du fond. Il l’ouvrit ; ils se munirent de torches supplémentaires, descendirent l’escalier et se retrouvèrent dans un lieu sépulcral.
    — C’est une suite de souterrains, de petites pièces en enfilade, sans doute aménagées pour entreposer le vin au frais ou en guise de chambre forte où garder l’argent, expliqua Corbett d’une voix qui résonnait lugubrement tout en levant la torche. Nous sommes en quête d’une dépouille.
    Ils se mirent au travail. Tous les trois avaient visité ces caves auparavant, mais, à présent, ils se déplaçaient avec prudence dans le couloir sombre qui sentait le moisi et passaient d’un réduit à l’autre. La plupart étaient remplis d’objets mis au rebut : chaires et bancs cassés, outils hors d’usage, cruches et gobelets fêlés, piles de toile grossière, barriques, coffres et arches brisés. Le magistrat fouillait dans quelques-uns de ces débris quand il entendit crier Chanson. Le palefrenier avait commencé sa quête dans la cave la plus éloignée et il revenait vers eux. Il brandissait sa torche en faisant de grands signes à l’adresse de ses compagnons. Ces derniers se précipitèrent. Chanson abaissa sa torche et Corbett s’aperçut que le sol était fort humide. Chanson se tourna vers une énorme cuve pourvue d’un fausset en bas et poussée dans un angle.
    — On a ouvert le robinet et vidé le tonneau, Messire, et il est assez gros pour contenir un corps.
    Corbett fit apporter l’un des coffres délabrés. Il s’y percha et, à l’aide de son poignard, fit levier sur l’épais couvercle qu’il souleva. Il enfonça sa main, et ses doigts frôlèrent de la chair froide et dure comme du marbre. Il s’empressa de retirer sa main et recula.
    — Chanson, Ranulf, renversez cette cuve.
    Ils se faufilèrent entre la barrique et le mur et se mirent à balancer le tonneau, qui finit par chanceler et tomber à grand fracas ; du liquide s’en échappa, mais aussi la dépouille imbibée de bière. Dans la faible lumière, Corbett distingua un visage hâve, du cuir noir, et ce qui ressemblait à des bandages ensanglantés sur le ventre de la victime. Pataugeant dans la bière, il demanda à ses serviteurs de soulever le cadavre. Ils retraversèrent la cave, montèrent l’escalier et étendirent le corps sous le porche. Corbett s’essuya les mains sur sa chape et le contempla.
    — La mort est toujours hideuse, murmura-t-il.
    Ranulf acquiesça. Servinus