L'énigme de l'exode

faiblissait pas, il semblait même s’accroître. Lily et Stafford, qui se tenaient sur le petit îlot qu’ils avaient pu constituer, avaient de l’eau jusqu’aux cuisses et ne tarderaient pas à en avoir jusqu’à la taille et jusqu’au cou s’ils ne trouvaient pas rapidement une solution. Transie de peur et de froid, Lily tremblait de tous ses membres, et se mit à claquer des dents. Elle dut faire un effort surhumain pour ne pas céder à la panique. Elle était si jeune. Elle se sentait si jeune. Son sort lui paraissait à la fois injuste et lourd de reproches, car elle avait eu la vie devant elle, mais lorsqu’elle regardait en arrière, elle avait le sentiment de ne pas en avoir profité.
    Après s’être attaquée au mur de talatates, Gaëlle sortit la tête de l’eau et aspira de grandes goulées d’air.
    — Alors ? s’enquit Lily.
    — Il faut continuer.
    — Cela ne nous mènera nulle part ! lança Stafford. Vous ne l’avez pas encore compris ?
    — Alors qu’est-ce que vous suggérez ? lui demanda Gaëlle.
    — Que nous gardions nos forces. Moi, c’est ce que je vais faire, en tout cas. Peut-être pourrons-nous sortir à la nage.
    — À la nage ! se moqua Lily.
    — Si la pluie continue de tomber comme ça, ajouta-t-il.
    — Nous nous noierons avant ! cria Lily. Nous allons mourir noyés !
    À bout de nerfs, elle donna un coup dans la direction de la voix de Stafford. À sa grande surprise, sa main frappa un torse nu. Stafford avait retiré sa chemise.
    — Qu’est-ce que vous fichez ? demanda-t-elle.
    — Rien.
    Elle tendit la main vers lui et sentit quelque chose qui dansait sur l’eau : une bouteille vide avec son bouchon. Lorsqu’il la lui arracha des mains, elle entendit un tissu mouillé fendre l’eau et devina du bout des doigts qu’il s’agissait de la manche nouée et gonflée de sa chemise.
    — Vous vous fabriquez un gilet de sauvetage, dit-elle.
    — Nous pourrons tous l’utiliser.
    — Il se fabrique un gilet de sauvetage ! dit Lily à Gaëlle. Il a utilisé toutes les bouteilles d’eau !
    — C’est une bonne idée, dit Gaëlle.
    — Ce sont nos bouteilles d’eau ! Pas les siennes !
    — J’ai fait ça pour nous trois, dit Stafford sur un ton peu convaincant. Je n’ai pas voulu vous en parler avant d’être sûr que ça marcherait, c’est tout. Ça ne serait pas votre tour de creuser dans ce foutu mur, par hasard ?
    Il avait raison. C’était le tour de Lily. Elle s’approcha du trou, inspira profondément et plongea la tête dans l’eau, les oreilles et les sinus endoloris par la pression. Elle gratta avidement la pierre, qui lui laissa une croûte sous les ongles. Ils avaient progressé avec une lenteur affligeante. La montée du niveau de l’eau rendait la tâche de plus en plus difficile et ils ne pourraient bientôt plus...
    Soudain, Lily eut l’impression que le monde s’écroulait autour d’elle. Quelque chose lui frappa l’épaule et la fit basculer dans l’eau, qui était agitée d’énormes remous. Elle remonta instinctivement à la surface, se doutant de ce qui s’était produit. Les planches, les draps, les couvertures et les pierres qui maintenaient le tout au-dessus du puits étaient tombés sous le poids de l’eau. Lily toussa et se mit à tourner sur elle-même dans l’obscurité.
    — Gaëlle ! cria-t-elle. Charles !
    Pas de réponse. Elle tendit les mains en avant et tomba sur quelque chose de chaud, un torse, le torse nu d’un homme : Stafford. Elle palpa sa nuque, sa tête. Il avait une énorme bosse sur le crâne. Un flot de sang jaillit, comme le jus d’un fruit qu’on écrase. Lily repoussa le corps en criant.
    — Gaëlle ! appela-t-elle en fouillant les ténèbres de ses bras écartés. Elle sentit des draps, des couvertures et une planche en bois. Enfin, elle heurta un avant-bras, recouvert d’une manche de chemise. C’était Gaëlle. Elle la traîna jusqu’à l’îlot de terre et de décombres et lui souleva la tête. Gaëlle cracha de l’eau mais ne donna aucun autre signe de vie. Lily la serra contre son cœur et se mit à pleurer, accablée de chagrin, de terreur et de solitude.

    II
    — Je vais vous chercher un avocat ! cria Augustin en clopinant derrière Claire dans l’escalier. Ne dites pas un mot avant qu’il n’arrive, compris ?
    Claire hocha la tête, le teint plus pâle que jamais, tandis que Hosni la poussait dans la voiture de police.
    — Je serai tout près de vous, lui promit Augustin. Je ne