L'énigme de l'exode

vers lui, résignée, et accepta d’un signe de tête. Il lui passa le corps de Gaëlle, sortit les ciseaux, creusa un trou dans la paroi et y ficha l’extrémité d’une des planches en bois. Puis il abaissa l’autre extrémité de la planche, comme s’il s’agissait d’un pont-levis, jusqu’à ce qu’elle se retrouve coincée contre le mur d’en face. Enfin, il traversa le puits à la nage, monta sur l’extrémité la plus haute et sauta sur la planche jusqu’à ce qu’elle soit bloquée au point de s’arquer en son milieu. Lily commençait à pleurer de douleur. Il vint lui prendre Gaëlle des bras, la coucha sur la planche et aida Lily à s’y hisser. Puis il lui confia la torche.
    — Je dois aller voir ce mur de talatates, déclara-t-il. Je n’en ai pas pour longtemps.
    Il prit une grande inspiration et plongea vers le fond. Il sentit des débris de roche et finit par trouver le trou dans le mur. Il attaqua le plâtre ramolli avec ses ciseaux. Mais il ne tarda pas à devoir remonter à la surface pour respirer. Il ne perdit pas de temps et replongea aussitôt, car Khaled et ses hommes n’avaient sans doute pas renoncé à le poursuivre.

    III
    Khaled descendit le premier. Au départ, il avait pensé attendre Faisal au sommet de la falaise, mais sa curiosité l’avait emporté. Il braqua sa torche vers l’intérieur de la tombe pour s’assurer que Knox ne lui avait pas tendu de piège, puis s’engagea prudemment dans la galerie, avec une excitation perverse.
    Il entendit des bruits. Il se figea et se tapit dans l’ombre, son arme à la main. Mais ce n’était que de l’eau qui clapotait dans le puits. Avec un peu de chance, la pluie avait fait tout le travail à sa place. Il continua à avancer, mais discerna un autre bruit, presque semblable au premier : c’était une femme qui sanglotait. Il s’approcha du bord à pas de loup et jeta un œil au fond du puits.
    Gaëlle était étendue sur une planche, juste au-dessus du niveau de l’eau, la tête posée sur les genoux de Lily. Aucun signe de Stafford. Ni du mystérieux intrus. Mais soudain, l’eau bouillonna et celui-ci apparut, aspirant l’air à grandes goulées.
    Khaled rengaina doucement son Walther. Les revolvers n’étaient pas les armes les plus appropriées pour ce genre de tâche. Et puis, il avait toujours eu envie de savoir l’effet que faisait une grenade en situation réelle. Il en détacha une de sa ceinture, la dégoupilla avec les dents et la jeta dans le puits.

Chapitre 54

    I
    Le mouvement attira le regard de Knox, qui vit Khaled jeter la grenade depuis le bord du puits. La grenade décrivit un arc de cercle et Lily se mit à crier, fermant les yeux, terrorisée face à l’imminence de la mutilation et de la mort. Son cri fit bondir Knox, instinctivement. Les bras tendus, il plongea vers la grenade, avec la vague intention d’essayer de la renvoyer, même s’il savait que c’était impossible.
    Elle atterrit au creux de sa paume et se révéla plus lourde qu’il ne s’y attendait. Telle une boule de plomb, elle lui claqua la main contre la surface de l’eau, et lui échappa. Il tenta de la récupérer en pataugeant, la rattrapa, mais il était déjà tout au fond du puits. Sans réfléchir, il la jeta dans le trou creusé dans le mur de talatates et remonta aussitôt à la surface, avec l’espoir que le calcaire les protégerait de...
    L’explosion fit jaillir l’eau comme un geyser. Tout se mit à tourner autour de Knox. Sa tête vibra comme s’il était sous une cloche. Il se débattit comme un forcené, avalant de l’eau, l’esprit égaré, ne sachant plus où se trouvait la surface. Il heurta un rocher et parvint à s’y accrocher pour se stabiliser. Puis il donna un coup de talon et remonta vers le haut. Il respira à pleins poumons, toussa en agitant les bras. Lily luttait, elle aussi, contre la noyade. La planche avait été délogée. Et soudain, quelque chose céda. L’eau s’engouffra dans une nouvelle cavité et laissa Knox et Lily abasourdis au fond du puits, avec Gaëlle, parmi les planches et les gravats.
    Consterné, Khaled chercha fébrilement son Walther et tira plusieurs fois. Les projectiles ricochèrent contre la pierre. Lily fut la première à reprendre ses esprits. Elle se faufila dans le trou que la grenade avait élargi et pénétra dans une chambre à moitié remplie d’eau. Prenant Gaëlle dans ses bras, Knox s’y glissa à son tour, mais il rencontra un obstacle,