L'énigme des blancs manteaux

forme l'enceinte octogonale d'un large fossé. Vers la ville, deux immenses bâtiments symétriques 16 sortaient de terre. Les échafaudages de bois, couverts de givre, leur donnaient l'aspect d'éphémères palais de cristal. Le tout formait un chaos de blocs titanesques à demi dissimulés sous la neige, glacier urbain sillonné de failles, de cavernes, de couloirs et de précipices. Sous le soleil éclatant, cela miroitait et transpirait une eauglacée qui, dans sa diffraction, jetait çà et là les feux multicolores du prisme.
    Nicolas fit un long détour par la berge et traversa les jardins pour rejoindre la rue de la Bonne-Morue qui coupait, à angle droit, celle du Faubourg-Saint-Honoré. À quelques maisons de là, il repéra un immeuble de bonne apparence, à deux étages, que seule une enseigne de fer forgé, représentant un dauphin couronné, distinguait des autres demeures.
    Il souleva le marteau de la porte.

VI
    ÉROS
    Ici, nulle pudeur et nulle retenue: Sans honte, à vos regards, Cybèle paraît nue, Modulant à son gré sa lascive chanson Chaque convive, ici, nomme tout par son nom
    Juvénal
    Une négrillonne, tout enveloppée de madras, ouvrit la porte et lui demanda, en zézayant, ce qu'il désirait. Un petit singe travesti en arlequin sautait autour d'elle. Quand il vit Nicolas, il se hissa prestement sur les épaules de la fillette, agrippant le tissu de ses petites mains. Une fois sur la coiffe, il s'y cramponna et, pétillant de colère, se mit à lorgner le visiteur en crachant et en hurlant. La demoiselle rappela à l'ordre le fagotin 17 en le tirant par la queue. Il cessa son manège et poussa un jappement bref auquel répondit assourdi, de l'intérieur de la maison, un cri rauque suivi d'un: « Entrez, beaux Messieurs. »
    Informée qu'il souhaitait s'entretenir avec la Paulet, la servante, sans marquer de surprise, le fit entrer dans une antichambre au carrelage ciré et auxmurailles nues. Une frise géométrique courant le long de la corniche et un grand lustre à pendeloques de cristal égayaient un espace seulement occupé par deux banquettes en vis-à-vis, recouvertes de velours gris. Elle écarta une portière du même tissu et l'invita à pénétrer dans un salon où, sans un mot, elle le laissa.
    La pièce était de bonne dimension et cette impression était renforcée par la profusion de grandes glaces qui couvraient les murs. Les plinthes et les corniches étaient enrichies de sculptures dorées. D'épais tapis étouffaient les bruits de la rue. Des ottomanes et des bergères tapissées en pékin jonquille, blanc, rose, bleu et vert donnaient à l'ensemble un éclat allègre et printanier. Les murs dépourvus de glaces étaient tendus de damas gris et décorés de gravures encadrées dont les sujets, plus que lestes, surprirent Nicolas. Du côté opposé aux fenêtres, un grand rideau de velours gris dissimulait une sorte d'estrade. Nicolas, dont le goût naturel s'était peu à peu affiné, ne fut pourtant pas dupe de l'éclat de cette décoration. Il eut le loisir de constater que ce luxe ostentatoire couvrait une réalité plus modeste. La qualité médiocre des tissus constellés de taches, l'or des sculptures qui n'était que de la peinture et l'usure des tapis pouvaient passer inaperçus à un rapide coup d'œil d'un visiteur attentif à d'autres tableaux, mais un examen de détail démentait vite la splendeur de ce spectacle rutilant.
    — Vous plaît-elle? Vous plaît-elle? Bougre de ! Bougre de!
    Il se retourna. Sur un perchoir dans l'embrasure de la fenêtre, une patte levée et sa petite tête penchée de côté, un volatile qu'il reconnut comme étant un perroquet le considérait. Mme de Guérouel, la tanted'Isabelle, en possédait un qui ne la quittait jamais. Mais il était vieux, déplumé, acariâtre et attaché à sa seule maîtresse. Celui-ci était fort beau, le gris brillant de son corps contrastant avec le rouge éclatant de sa queue. Ses yeux pailletés d'or paraissaient plus curieux qu'agressifs. Il se mit à arpenter gravement sa barre, tout en modulant des sons roulants et câlins. Nicolas, qui avait naguère éprouvé quelques déconvenues avec son semblable, lui tendit prudemment le dos de sa main afin d'offrir une moindre prise à une éventuelle attaque. L'oiseau s'arrêta, perplexe, s'ébroua en gonflant son plumage, puis frotta son bec contre la main offerte en poussant de petits cris pâmés.
    — Je vois que Sartine vous fait confiance. C'est bon