L'énigme des blancs manteaux

famille? Un homme fortuné est son parent, à ce qu'on dit?
    Les yeux de la Paulet s'ouvrirent et le fixèrent froidement. Elle s'humecta les lèvres.
    — Mon mignon, vous avez l'air d'en savoir aussi long que moi sur la question...
    Nicolas se sentit envahi d'une sueur froide.
    — Le commissaire Camusot m'avait dit qu'un sien cousin était docteur...
    Le nom du commissaire parut la rassurer.
    — C'est avec raison que Camusot vous a dit cela. Les parents de la Lardin sont morts de la petite vérole alors qu'elle n'avait que quatorze ans. Son cousin Descart, le docteur, s'est arrangé pour capter l'héritage et mettre l'enfant en apprentissage chez une modiste. Arriva ce qui devait arriver, elle se trouva dans la situation de s'offrir et de céder au premier venu. C'est ainsi qu'elle arriva chez moi, ayant, pour le moins, rôti le balai 21 . Et moi, dont le cœur est si tendre, je lui ai ouvert les bras et l'ai lancée dans le monde.
    Elle s'essuya avec insistance le coin d'un œil où perlait une larme improbable et vida son verre d'émotion.
    — Elle doit bien haïr ce parent dénaturé? risqua Nicolas.
    — Quand vous connaîtrez mieux les femmes, mon mignon, vous apprendrez qu'avec elles le probable n'est jamais tout à fait certain. Elle serait au contraire du dernier bien avec lui. Elle sait où elle va et m'est avis qu'elle récupérera un jour son héritage, d'une manière ou d'une autre. La connaissant, je la crois capable de se venger plus cruellement encore, d'autant que le bougre en question, autre client de ma maison, ne vaut pas la corde pour le pendre. Un paillard honteux, un puant de sacristie à qui il faut servir du chocolat à l'ambre et à la cantharide 22 pour lui permettre de mener à bien son affaire. Ce matagot qui dispute le moindre denier et à qui il faut organiser des rendez-vous discrets, à précautions, à simagrées et à masques, à qui il ne faut que des morceaux friands de premier choix qu'il n'est pas même foutu d'honorer...
    — À ce point?
    — Pire. Imaginez qu'il est venu, vendredi dernier, et a trouvé moyen de se prendre de querelle avec ce coquin de Lardin. Ils m'ont mis un beau gâchis!
    — Était-ce bien prudent pour un homme que vous me décrivez comme si soucieux de sa réputation de venir ici un soir de Carnaval ?
    — Justement, mon mignon, un soir de Carnaval il est d'usage d'être masqué et personne n'aurait dû le reconnaître. Je ne sais comment tout cela est arrivé. Enfin, le plus curieux, c'est que... Mais assez sur ce jean-foutre. Examinons plutôt nos affaires.

    Plus tard, Nicolas revivrait cet instant comme celui de sa véritable entrée dans la police. En quelques minutes, il avait en effet franchi la frontière qui sépare l'honnête homme, ancré sur des vérités solides, aux contours délimités, et la créature de police qui ne doit jamais perdre de vue le but ultime de sa recherche. Cet art difficile impose des reniements, des calculs et... des scrupules à écarter. Il comprit que, pour marcher avec efficacité dans la voie difficile qu'il avait choisie, il devait sacrifier tout ce qu'il croyait jusque-là être beau et noble. Il mesura avec effroi les choix que cela impliquait.
    Il réfléchit si vite qu'il n'eut pas vraiment le sentiment de ce marchandage intime. Jamais, par la suite, il ne parviendrait à reconstituer le fil de sa méditation et l'étincelle qui l'avait déclenchée. Une voix intérieure, et pourtant étrangère, lui soufflait ce qu'il devait faire. Il céda à son impulsion, se pencha vers la Paulet et, lui saisissant les deux mains, lui dit d'un air sarcastique :
    — Le plus curieux, en effet, madame, c'est que vous savez parfaitement que cette rencontre n'étaitpas fortuite et que, si Descart était là, c'est qu'il y était invité.
    Sans doute sensible au changement de ton de Nicolas, le perroquet se mit à piailler, tandis que la Paulet s'agitait et tentait, sans succès, d'échapper aux poignes de fer qui enserraient ses bras. Elle remuait la tête, la bouche vermillon s'ouvrait comme si elle ne parvenait pas à reprendre sa respiration. Un fragment de blanc tomba sur la robe et se dissipa en un léger nuage. Sous l'effet de la surprise et de la colère, son masque se fissurait en débâcle.
    — Sale petit pouacre. Lâche-moi, tu me fais mal! Qu'as-tu à fouiller ainsi? Tu es plus mouchard que les mouches! C'est Descart qui t'a dit cela ? Je lui réserve un chien de ma chienne.
    — Non, c'est Lardin, jeta Nicolas