L'enquête russe

ou d’une évidence telle que nous passerons vingt fois devant sans y prêter attention.
    — La recommandation est d’usage, encore faudrait-il savoir ce que nous recherchons.
    — La pointe en forme de dague d’une arme ancienne, et tel autre indice dont je ne connais ni la nature ni le nom. Au travail !
    Chaque vêtement fut examiné jusqu’aux coutures palpées. Les meubles, peu nombreux au demeurant, firent l’objet de leur particulière attention. Le parquet et les plinthes furent sondés et auscultés. L’attitude étrange de Nikita justifiait l’espèce d’acharnement mis à fouiller ce logement. Pourtant ils ne découvraient rien. Ils allaient renoncer et rejoindre le rez-de-chaussée de l’hôtel quand Nicolas considéra avec curiosité un ouvrage ancien ouvert sur la table. L’ouvrage n’était pas imprimé. Il s’agissait d’un livre enluminé de gravures pieuses, une bible ou des Évangiles d’évidence. Il reposait sur un petit napperon en dentelle à l’aspect inhabituel ou peut-être hors d’usage. Nicolas souleva le livre, l’examina avec soin, le feuilleta. Le napperon à son tour subit l’évaluation du commissaire.
    — Regarde, dit-il, je croyais que le linge était troué par l’usure ou par des insectes. Il n’en est rien. Il est en parfait état !
    — On dirait une grille aux trous inégaux, qu’on aurait disposés et répartis au hasard.
    Nicolas réfléchit un moment, hocha la tête, se mit à rire de manière convulsive au point d’inquiéter Bourdeau. À la fin, il prit son vieil ami par les épaules, le secoua et le serra contre lui.
    — Tu es un génie, cher Pierre. Que ferais-je sans ta sagacité ? Grille, grille, grille, mais oui ! Tu as trouvé le mot et la solution. Grille ! Grille !
    — De quel accès es-tu saisi ? Je vais te reconduire rue Montmartre. C’est sans doute le coup que tu as reçu cette nuit.
    — Ce coup, je m’en moque, Pierre, comme d’une guigne ! La grille est la matrice. Oui, la matrice de tous les secrets. Il faut saisir le cabinet noir. À Versailles, à Versailles chez Vergennes. Ce serait le comble de ne pas en avoir retenu au moins un. Ils sont passés inaperçus… Et pour cause. En russe et chiffrés. Ah ! Cela ouvre des perspectives. De larges avenues… Elles nous mèneront jusqu’à… Peut-être, ou pas du tout. Les taches se rejoignent. Se mêlent-elles ? Je ne sais. Kesseoren, pourquoi ? Que voulait-elle ? Qui est mort le premier ? Et Harmand, le pourquoi, oui le pourquoi ? Avant, après ? Cela changerait beaucoup de choses. Pourquoi l’avoir exclu ? Reste le prince. Nous sommes à l’étrange.
    Bourdeau écoutait avec une inquiétude grandissante le flux de la réflexion à voix haute de Nicolas dont il ne comprenait pas un traître mot.
    — Pierre, as-tu du papier ? Les feuilles de mon carnet sont trop petites pour la besogne que j’envisage.
    — M’expliqueras-tu à la fin le sens de ce galimatias ?
    — Tu as dit le sésame. Grille, grille. Nous sommes en présence d’une grille qui sert à chiffrer des messages secrets. Regarde.
    Nicolas saisit le napperon et ouvrit le livre de piété. Il plaqua le tissu sur l’une des pages. Sa dimension correspondait exactement.
    — Considère le résultat. Là où la dentelle fait des jours…
    — Oui… et alors ?
    — Et alors tu observeras qu’à chaque trou du tissu correspond exactement une lettre. Il suffit donc à l’autre bout du circuit que soient envoyés des numéros de pages. Si tu ne possèdes pas la clé du système, sa totalité, à savoir le livre et le napperon, tu ne peux absolument pas traverser les messages qui sont ainsi transmis sans risque.
    — Il faut donc avoir de l’autre côté un ouvrage identique et un doublon du napperon.
    — Exactement. Et je te pose une question. Pourquoi ce matériel d’espion se trouve-t-il dans la chambre du majordome du prince Bariatinski, ministre de Catherine II à Paris ? La réponse est aisée. Le personnage appartient à un service de renseignement. Aussitôt, entends-tu la cascade des conséquences qui s’écoule à grand bruit ? Si la princesse de Kesseoren est elle-même affidée du même service, connaissait-elle le rôle de Nikita ? Dans ces conditions, quel rôle a joué ce dernier dans le crime de l’hôtel de Vauban ? Quelle raison a conduit la princesse à l’Hôtel de Lévi ?
    — Tu oublies Dimitri, le secrétaire.
    — Non, je le place sur le même rang