L'enquête russe

contention, Nicolas sentit germer une idée. Seul, un piège soigneusement fomenté était susceptible de créer l’événement qui bousculerait un paysage figé. En dépit de tant d’écueils traîtreux, son jeu comprenait de multiples cartes. Mais de quelles couleurs étaient les retournes ? Le tout, désormais, consistait à déterminer de quelle manière le chasseur, qui se réveillait en lui, allait tendre ses rets. Le temps pressait et, parfois, Nicolas, saisi par le doute, se demandait si Versailles souhaitait vraiment l’aboutissement de cette enquête. Après tout, Dimitri faisait un coupable idéal.
    Nicolas redescendit sur terre. La reine qui accompagnait l’illustre visiteuse l’avait remarqué et lui adressait un salut des plus gracieux. Comme de juste, après l’invitation à la danse au bal paré, cegeste fit événement parmi les présents. Devant prendre médecine, le grand-duc s’était décommandé au dernier moment. Son épouse remerciait Marie-Antoinette pour un présent de sa part, remis au cours de sa visite à la manufacture de Sèvres.
    — Son Altesse impériale, dit la baronne d’Oberkirch à l’oreille de Nicolas, avait été frappée de la splendeur d’une toilette en porcelaine bleu lapis, ornée de peintures et montée sur or, qu’elle avait supposé être destinée à la reine. Or, c’était un souvenir de Sa Majesté à son intention. L’Hôtel de Lévi est en ébullition dans le souci d’emballer un objet, si précieux à tant d’égards, qui pourrait se briser au cours de la route.
    — Madame, il y a peu, j’ai eu l’heur de rencontrer la comtesse Skzrawonski, que vous connaissez, je crois ?
    — Oh, c’est une connaissance lointaine et bien récente ! Elle possède à Meudon une charmante folie à lanterne depuis laquelle on admire tout Paris. Une amie commune m’y a conduite. Nous y prîmes une collation de crème et de fruits alors que le soleil se couchait. Le moment était magnifique.
    — Meudon est un endroit charmant, surtout le château. J’ai aussi fréquenté celui de Bellevue, tout proche, sous Mme de Pompadour…
    Elle le considéra sans dissimuler sa surprise. Il sentit soudain son âge et qu’il apparaissait vieille cour à cette jeune femme 65 . Elle eut la politesse de ne point commenter la chose.
    — Justement, la demeure de la comtesse se trouve dans la grande allée qui conduit… à celle de Meudon 66 .
    Soucieux de ne pas donner l’alerte à la baronne, qui pourrait avertir la comtesse de l’intérêt soudaindu marquis de Ranreuil à son égard, Nicolas ne poursuivit pas. Sa relation avec Mme d’Oberkirch datait de peu et seule la visite russe les avait rapprochés. Jusqu’à ce premier voyage à Paris, elle n’était qu’une provinciale cantonnée à l’Alsace et à la petite cour des Wurtemberg à Montbéliard, où elle avait connu la princesse Dorothée avant que celle-ci ne devînt l’épouse du prince Paul. Elle ne se lassait pas d’interroger son cicérone sur tout et sur rien, durant les interminables harangues adressées aux princes.
     
    Il reprit la route avant le cortège, maudissant le sort de se trouver si loin de Paris dans une voiture si lente. Nom de toui, il ne risquait pas la versade ! Il retrouva Bourdeau à six heures de relevée et le mit aussitôt au courant de sa conversation. Il en déduisait qu’une chance subsistait que la princesse de Kesseoren se fût réfugiée et cachée à Meudon, dans la folie de la dame à portrait. La comtesse Skzrawonski avait été rien moins que sincère et, dès l’abord, Nicolas avait soupçonné qu’elle en savait davantage que ce qu’elle avait bien voulu lui confier.
    — Comment entends-tu la manœuvre ?
    — Plus qu’une manœuvre, un branle-bas de combat ! Je veux qu’on environne l’endroit des quatre côtés. Il est exclu que la dame réussisse à nous glisser entre les doigts, si tant est qu’elle soit bien là. Rassemble nos gens, Gremillon, Rabouine et les autres. Au grand galop ! Dans deux heures nous partons pour Meudon. Là-bas, nous recueillerons les renseignements pour trouver la folie à lanterne de la comtesse. Elle est située près du château, ce ne devrait pas être malaisé. Le lieu reconnu, investissement immédiat et complet. Toi et moi commencerons la fouille de la maison.
    — Et si la comtesse est présente ?
    — Nous lui imposerons notre loi et une prise de corps. L’autre jour, elle m’a dissimulé certaines choses et