L'enquête russe

toujours je change et suis le même.
    Il y eut un grand silence. Ce fut l’amiral qui prit le premier la parole.
    — Je gage qu’il s’agit d’un vaisseau porté par l’océan ; il transporte des marins, il peut couler dans l’abîme des flots. Il change, car on le radoube et on le repeint, mais la carène demeure la même.
    — Hé, hé ! Ce n’est point mal vu.
    — Nous allons pouvoir en juger, dit La Borde sortant de sa poche le dernier exemplaire de la Gazette plié en quatre.
    — Écoutons d’abord la solution de notre hôte.
    Noblecourt laissa durer un silence d’attente.
    — Messieurs, le mot de l’énigme est fleuve . Le fleuve qui entraîne, immuable, et qui se jette dans l’abîme de la mer, toujours semblable à lui-même !
    La Borde ouvrit la Gazette dans le silence qui se maintenait.
    — La solution est… est…
    — Allons, ne nous faites pas languir !
    —  Fleuve !
    Les vivats éclatèrent, que Noblecourt reçut avec une feinte modestie.
    — C’est le fait de l’habitude, il court sur son erre. Cela ne prouve rien, dit Semacgus. Si nous donnions à notre ami quelques mots pour un bout-rimé de sa façon ? Dans ce domaine deux preuves valent mieux qu’une.
    — Qu’à cela ne tienne ! Je relève ce gant-là également.
    — Allons, que chacun donne un mot. Pour moi, Épidaure.
    Noblecourt se saisit d’un papier et d’une mine de plomb pour noter les éléments de son pensum.
    — Ex voto.
    — Aurore.
    — Haro
    — Restaure, rugit Semacgus derechef.
    — Bobo.
    — Maure.
    — Ex abrupto.
    — Mémento.
    — Vous ne m’avez pas gâté ! Mais je rechampirai en allégresse le tableau, et sans regimber.
    — Nous lui avons fourni les boulets, ses bouches les porteront-elles ? s’exclama l’amiral d’Arranet.
    Catherine apparut avec un paquet et une lettre.
    — C’est un moine qui a aborté le dout.
    — Un moine ! Voyons cela.
    Nicolas brisa le cachet qui portait l’empreinte d’une croix et d’une colombe, déplia le billet et le lut à haute voix.
    Monsieur le marquis et cher fils,
    Vous savez mes connivences avec mes confrères pour les choses savoureuses, fruits du travail des hommes bénis par le Seigneur. L’un d’eux m’envoie de sa lointaine vallée de Savoie des saucissons, dits de Magland, au parfum si délectable que je dois m’en épargner la tentation, en tous cas pour cette moitié de l’envoi que je vous adresse avec ma bénédiction.
    Dom Guy Raccard
    — C’est un présent du père Raccard, exorciste du diocèse de Paris. J’ai conservé avec lui des relations espacées mais chaleureuses depuis l’affaire de la rue Royale. C’est un bec-fin !
    Il défit le paquet et découvrit un lot de saucissons dont le parfum fumé emplit la pièce de ses effluves appétissants.
    — Catherine, ordonna Noblecourt, qu’on nous serve à nouveau de votre délicieux vin de sureau, et découpez-nous quelques tranchettes de cette merveille, que nous en tâtions, puisque de surcroît elle jouit de la bénédiction de l’Église et que, vu son origine, le diable n’est pas au fond du boyau.
    — Alors, amiral, dit La Borde, qu’en est-il de notre marine ?
    — Vous évoquez l’étrange défaite de l’amiral de Grasse. Hélas ! Mauvaises manœuvres et point de réflexion préalable à l’action. Un de nos vaisseaux, Le Zélé , avait abordé la nef amiral La Ville-de-Paris . Avaries, désordres, ordres contraires. Bref, Le Zélé en danger d’être pris par l’Anglais, de Grasse vole à son secours, compromettant son tout pour une unité ! La brise était mauvaise et contraire à nos intérêts. L’ennemi supérieur en nombre. Le combat s’engagea dans les plus exécrables conditions. Et je dois avouer que tout laisse à penser que le pavillon de La Ville-de-Paris fut amené bien avant qu’il fût hors de combat. Nous n’avons à déplorer que cinq vaisseaux perdus, mais la capture de l’amiral de Grasse par Rodney change la donne du tout au tout et constitue, vu de Londres, un signalé succès !
    — Peste, dit La Borde. La Ville-de-Paris était cependant fort avarié puisqu’il a coulé avant d’atteindre l’Angleterre, ayant perdu dans l’affaire la moitié de son équipage.
    — Vous paraissez bien au fait…
    — Il n’y a guère de mérite : j’ai reçu le Courrier de l’Europe qui donne tous les détails. La nouvelle n’a pas percé. Ni à Paris ni à Versailles. La capitale sera touchée au vif