L'enquête russe

Bellay.
    — Vous vous oubliez, monsieur.
    — Avec tout le respect qu’un long commerce avec vous impose, je crois que c’est vous qui omettez de vous rappeler les conditions d’une affaire mal engagée et sur laquelle vous passez sous silence les nombreuses mises en garde prodiguées. Aucun bien ne peut sortir du mal et ce n’est pas en usant des méthodes de ceux contre lesquels nous luttons qu’on peut s’attendre à des succès achevés et à des résultats féconds. Et je n’évoque pas le fait d’introduire sous le couvert de marchands de mode des gens à vous, au risque de tout faire échouer et cela sans le moindre avis à ceux auxquels revenait la responsabilité de l’action ! Et, j’ajoute, certainement pas en haussant la voix !
    — Quoi ? Qu’est-ce à dire ?
    — Allons, allons, messieurs, messieurs, je vous en conjure, dit Le Noir, il y a des choses plus urgentes que ce chamaillis auquel tous deux vous nous avez accoutumé depuis tant d’années. Vous, monseigneur, vous avez le marquis de Ranreuil qui vous prête son concours depuis si longtemps avec une fidélité adamantine et un oubli de lui-même que vous passez trop souvent sous silence et vous, Nicolas, êtes par trop sensible aux humeurs impatientes et ingrates d’un homme que nous ne changerons pas aujourd’hui et qui, pour le coup, vous le savez comme moi, ne pense pas ce qu’il dit. Vous seriez moins sensible si vous n’éprouviez pas pour M. de Sartine l’amitié que chacun connaît que vous lui portez.
    La forte sortie de Le Noir surprit les protagonistes et, en premier lieu, son auteur dont l’empourprement contait assez l’émotion.
    — J’ai mon paquet, dit Sartine entre irritation et attendrissement : Comment les humeurs d’un homme ? Comment impatientes et ingrates ? Vous me mettez à blanc 49 monsieur Le Noir ! Bien, bien, ne revenons pas sur le passé et concentrons nos efforts sur le présent et… sur l’avenir, si nous pouvons en attendre quelque chose.
    Le calembour, dont personne ne sut s’il était volontaire, et les sourires qu’il suscita, ramenèrent un calme raisonnable.
    — Allons, Nicolas, dit Sartine, me permettez-vous de vous appeler ainsi ?
    Le Noir, attendri, joignit les mains de ravissement.
    — Vous savez bien que oui ! Messeigneurs, permettez que je vous donne l’état de notre affaire. Dans des conditions mystérieuses, Dangeville a dû forcer une armoire secrétaire et au moment où il s’emparait de la broche, a été surpris et tué. Une autre personne a été tuée : Pavel Volkov, maître d’hôtel et semble-t-il espion de l’impératrice, chargé de surveiller son fils.
    — Comment pouvez-vous savoir cela ?
    Nicolas ne répondit pas à cette question.
    — Je poursuis. La broche avait disparu. Je l’ai retrouvée dans la cage d’un perroquet…
    — C’est un succès qui…
    Nicolas jeta un regard noir sur Sartine qui s’abstint de poursuivre.
    — Le comte du Nord a souhaité me parler.
    — Ah ! fit Sartine.
    — Il s’est longuement épanché, c’est un personnage étrange qui m’a ouvert son cœur, sans doute parce que je suis étranger pour lui et donc quelqu’un à qui il peut faire confiance. Il m’a demandé de développer les faits et souhaite que je reste auprès de lui pour enquêter et assurer sa sécurité. Il se sent surveillé et isolé et cherche un confident
    — Et que lui avez-vous répondu ? J’espère que vous n’avez pas écarté sa proposition ?
    — Non, monseigneur. Je lui ai indiqué que j’en rendrai compte à M. de Vergennes.
    — Bien, bien, dit Sartine qui avait bondi et marchait de long en large, la perruque en bataille et se frottant les mains. Tout finit bien et nous sommes parvenus là où nous souhaitions parvenir.
    — Sauf que le pauvre Dangeville a péri, dit Nicolas d’un ton amer.
    — Hé ! Son destin était d’être pendu. N’est-ce point un grand privilège de mourir au service de son roi ?
    — Il avait une enfant…
    Le Noir qui craignait de voir la querelle rebondir s’empressa d’interrompre cet échange.
    — Pour laquelle je prendrai toutes dispositions ; j’y veillerai personnellement. Vous avez ma parole, Nicolas.
    Le commissaire évoqua alors l’affaire Rovski et rapporta la sortie du prince Paul. Sartine assura qu’il en toucherait un mot à Vergennes, mais se déclara peu intéressé par un cas qui les distrayait de leur préoccupation essentielle. Nicolas insista