L'Entreprise des Indes

Or, chaque
jour, un chameau normal, ni lent ni rapide, parcourt 100 stades.
    Syène et Alexandrie étaient donc distantes de
50 x 100 = 5 000 stades. Cette distance étant le
cinquantième de la circonférence terrestre, celle-ci devait mesurer
5 000 x 50 = 250 000 stades.
     
    Je vais être franc. Si, dans mon récit, je suis tellement fluide,
c’est que j’y pense et repense depuis plus que quarante ans. Je raconte comme
on se récite un poème. Le poème de l’Intelligence à son sommet. Mais, ce
jour-là, je décrochai vite. Même si je hochais vigoureusement la tête à chaque
nouvelle étape du raisonnement (traduction du stade égyptien en unité de mesure
portugaise, multiplications finales…). Andrea acheva sans moi sa démonstration.
J’étais perdu. Et d’autres préoccupations m’habitaient, des questions pleines
de colère : pourquoi m’avait-on raconté si longtemps des faussetés ?
Pourquoi m’avait-on jusqu’à ce jour caché l’existence de cet homme alexandrin
capable de mesurer la taille de notre Terre avec seulement des ombres et des
chameaux ? Pourquoi cette panique de la vérité chez les prêtres ?
    Mais j’avais dû réussir à donner le change. Avant de me
souhaiter la bonne nuit, Andrea me dit sa vive satisfaction d’avoir embauché un
apprenti de ma double qualité, capable tout à la fois d’écrire petit et de
réfléchir large.
    Ce compliment immérité me réchauffa et me berça jusqu’au
matin.
     
    Vous aurez compris que, dans sa hiérarchie personnelle,
maître Andrea plaçait très haut le Cartographe, juste en dessous du Dieu
créateur. Et il ne fallait pas le pousser beaucoup pour lui faire avouer des
conceptions très hérétiques, fort dangereuses en ces temps d’Inquisition
naissante : Dieu, sans l’appui du Cartographe, n’est pas pleinement Dieu.
Sans les cartes, que saurait l’Homme de la Création ? Et sans la connaissance
par l’Homme de la Création, comment le Dieu créateur pourrait-Il être célébré ?
Et qu’est-ce qu’un Dieu non célébré ou mal célébré par Ses créatures ?
    Ce genre de philosophies, maître Andrea les tenait le soir,
dans ses rares moments d’abandon, lorsque, pour fêter une transaction
fructueuse, une vente à bon prix, il avait accepté un doigt de vin, qu’il ne
supportait pas. Soudain apeuré par ce qu’il venait d’entendre tomber de sa
bouche, il s’arrêtait net et nous regardait l’un après l’autre :
    — Vous ne m’avez pas cru, j’espère ? Oubliez tout
de suite ces folies !
    Mais on sentait bien qu’il avait exprimé le fond de sa
pensée.
    Ensuite il reprenait des chemins plus sages.
    — Cartographier, c’est décrire la Création. Donc
cartographier, c’est prier.
     
    Ses ennuis commencèrent lorsque chaque dimanche, après la
messe, il invita ceux qui le voulaient, jeunes ou vieux, à venir entendre dans
l’atelier des histoires de cartographes :
    « Il était une fois Hipparque de Nicée. Deux siècles
avant Jésus-Christ, il eut l’idée de cercler la Terre de lignes parallèles, les
unes horizontales, les autres verticales. Ainsi, chaque point du Globe
appartenait à un carré et pouvait être localisé. »
    « Il était une fois le Majorquin juif Abraham Cresques
qui, vers 1375, dessina l’Atlas catalan, chef-d’œuvre devant lequel nous nous
inclinons tous. »
    Jamais Andrea n’a voulu entendre nos avertissements :
comment préserver nos secrets si une foule envahissait l’atelier ?
    Quant à l’Eglise, comment penser qu’elle allait longtemps
tolérer ces rencontres ?
    Surtout qu’Andrea faisait souvent référence à une « Légende
dorée des géographes ». La véritable Légende dorée était le récit
de la vie des saints. Comment l’Eglise aurait-elle pu admettre qu’un soi-disant
croyant clame partout qu’un cartographe était l’égal d’un saint ?
    Le drame était inscrit, et chaque jour nous en approchait.
     
    *
    *  *
     
    Attention, cher Las Casas !
    Ma confession ne sera pas la partie de plaisir à laquelle
vous vous attendiez : moi m’accusant de fautes, vous me condamnant puis,
au nom de Dieu, m’absolvant.
    Certes, le récit de ma vie ne va pas tarder à s’engager dans
des régions sombres. Bientôt je vais devoir avouer de l’inavouable. Et vous
aurez beau jeu de m’infliger de sévères pénitences.
    Mais, auparavant, c’est à vous de passer sur le gril. J’ai
une question à poser au dominicain que vous