Les amants de Brignais
quelqu’un ?
– Si je ne m’étais garanti contre un malicieux coup de traîtrise, reprit Tristan, je serais maintenant meshaigné ou occis… Qui – sauf évidemment toi – peut m’assurer que je ne recevrai pas dans le dos ou là, en plein cœur, un carreau d’arbalète ?… Quelle que soit la perfection de cette armure, tu sais qu’un vireton lâché de près pourrait en traverser le plastron ou la dossière… Je dis : à entre-mets immondes, procédés immondes !
– N’abuse pas, Castelreng, d’un avantage que je te reconnais volontiers.
Rougi aux flammes du falot qu’il brandissait toujours, le visage d’Aymery avait la matité d’un fer tiré d’un foyer de forge. Il semblait que le petit scandale où il se trouvait impliqué eût aboli son impatience d’assister à un divertissement qu’il prisait entre tous.
N’ayant jamais commis la moindre perfidie au détriment des siens, il ressentait l’offense faite au marié, au chevalier, ainsi qu’au protégé de son ami Bagerant, avec une acuité singulière. Tandis qu’une partie de lui-même s’évertuait à effacer ce malencontreux incident, des ulcères dus à la félonie de ses compagnons le démangeaient dans l’autre.
– Que veux-tu en réfection d’un pareil préjudice ?
– Annule cet entre-mets qui s’annonce déjà sous de funestes auspices.
Un rire où perçait un triomphe, mais qui manquait encore de fermeté :
– Quoi ? Renoncerais-tu à devenir le protecteur des prisonnières ?… Le saint Georges ou le saint Michel ou le saint Tristan béhourdant contre cinq dragons ?… Les craindrais-tu, réflexion faite ?… Je peux, après ce qui s’est passé, exiger sous peine d’expiation que le jeu soit loyal !… Je commande ici à tous !
Il y eut des rumeurs du côté des chefs. Cette primauté qu’Aymery s’arrogeait discréditait maintes présomptions. Naudon de Bagerant lui-même devait souffrir dans son orgueil. Il écoutait, les yeux mi-clos, le sourire étroit comme une boutonnière.
– Je ne crains rien de plus que la déloyauté. Garde cette lance bonne à cuire la soupe : elle me renforce dans la conviction que je serais trahi si j’entrais dans cette porcherie… et que, quelle qu’ait été ma position, soit avec ces hommes contre des innocentes, soit contre eux pour défendre celles-ci, j’étais perdu !
Il entendit un rire et se détourna :
– Tu peux t’ébaudir , Héliot ! On dit que l’oisiveté engendre tous les vices. Or, toi, quand tu avais tranché viandes et venaisons et que tu n’avais plus rien à faire de quelque temps, tu quittais le festin pour aller je ne sais où… Peut-être est-ce toi qui endommageas cette hampe… ou qui en as chargé Nadaillac : il te suivait chaque fois que tu t’éloignais… Oui, Héliot : tu peux plus qu’aucun autre avoir voulu ma mort en lui donnant une apparence accidentelle !
– Prouve-le !
En quelque autre lieu et devant d’autres hommes, cette repartie froide, effrontée, eût condamné l’écuyer. Mais l’on était chez des gens pires que des truands lesquels, tout en mésusant de l’honneur, savaient parfois se montrer loyaux et incorruptibles. Naudon de Bagerant, furieux, s’approcha d’Aymery :
– Bon sang, le temps nous presse ! (Et sans attendre un geste, un consentement d’Aymery, de Garcie du Châtel ou d’un autre :) Hé ! Les hommes… Faites venir les femmes et qu’on s’égaye un peu !
Les porteurs de porcelets coururent jusqu’au seuil sur lequel ils étaient apparus, et l’un d’eux tira une porte invisible.
L’une après l’autre, échevelées, penchées, toutes pareilles en leur geste de pudeur rudoyée, elles pénétrèrent dans l’enclos. Des rires, des sifflets, des « Noël ! » les saluèrent, brusquement interrompus par les hurlements d’Héliot lorsqu’il reconnut la dernière : c’était Mathilde, son otage.
– Non ! Non ! s’écria-t-il… Il faut qu’on la remplace !… Je vous ai dit que je l’avais conquise ! Allez en choisir une autre au fond du souterrain ! Et si aucune d’elles n’est capable de courir, eh bien… prenez la mariée !
Tristan vit Tiercelet entourer de son bras les épaules d’Oriabel. Il mit pied à terre, trouvant qu’il existait des limites à ces préparatifs. Aymery recula tandis qu’il le dévisageait avec une commisération qui pouvait paraître moqueuse, mais qu’il ne ressentait pas :
– Voilà, messire,
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