Les autels de la peur

par lequel ils réclamaient cinq autres assesseurs et les intronisaient aussitôt. Ils signèrent la pièce. Il ajouta un renvoi qu’il fut seul à parapher. Ce renvoi, c’était le nom de Marat. Panis avait réussi ce qu’il souhaitait depuis plusieurs jours, avec l’approbation tacite de Robespierre : introduire dans le Comité Marat qui, pourtant, n’étant pas un élu des sections, ne pouvait légalement siéger.
    Ainsi métamorphosé par ce tour de passe-passe bien conforme à l’esprit retors de Panis, ancien procédurier, le Comité de surveillance décida immédiatement de transférer vingt-quatre prisonniers, dont seize prêtres réfractaires, encore enfermés dans le dépôt de la mairie, et que Billaud-Varenne, comme substitut du procureur-syndic, avait ordonné, la veille, de conduire à l’abbaye Saint-Germain-des-Prés.

XIX
    Après le départ de Claude, la grosse Margot, angoissée mais curieuse, était sortie. Impossible de rester chez soi, à l’écart. Quelque chose vous appelait irrésistiblement au dehors. Les Parisiens se répandaient dans les rues : foule bigarrée sous le soleil, nerveuse et inquiète, qui semblait attendre. Quoi ? Personne ne le savait. Margot poussa jusqu’à la rue de Seine où elle avait des cousins : les Vinchon, de modestes boutiquiers. Eux aussi, ils partageaient l’agitation générale. Nicolas Vinchon : un petit homme roux, remuant, au visage semé de son, revenait de baguenauder çà et là, sans avoir rien glané de neuf. « Mais vous, cousine, dit-il, vous êtes bien placée pour apprendre les choses. Le citoyen Mounier-Dupré doit savoir à quoi s’en tenir.
    — Pas tant que ça. Je crois bien que nul n’y reconnaît rien. Pour moi, tous nos messieurs ont trop d’emplois, ils finissent par s’embrouiller. Mon maître, il est tout ensemble à l’Hôtel de ville et à la mairie, au Conseil général et au Comité de surveillance. Hier, il était accusateur public ; à présent, il veut redevenir député. Il court de droite, de gauche : chez M. Danton, chez M. Robespierre, aux Jacobins, à la section, au Manège. Il a bonne tête assurément, mais comment voulez-vous qu’il puisse faire bien sérieusement tout ce qu’il fait et bien savoir ce qui se passe ? »
    Rose Vinchon invita la cousine à manger un morceau avec eux. Leur fille aînée, élève de Margot dans l’art culinaire, avait mitonné une daube qui lui valut des compliments. On finissait, lorsque les canons du Pont-Neuf, tout proches, rugirent soudain, secouant la vaisselle. Leurs détonations parurent donner le branle aux cloches, dans tout le quartier. Saint-Germain des-Prés, les Cordeliers, puis Saint-André-des-Arcs se renvoyèrent en écho le tocsin. Au premier coup de canon, Nicolas avait mis le nez dehors. Dans la rue, c’était un remue-ménage de fourmilière. Des gens couraient, d’autres rentraient chez eux en hâte, accrochaient leurs volets. Des artisans du quartier, armés de leurs outils, quelques-uns de piques ou de sabres, frappaient à certaines portes en appelant des compagnons qui venaient les rejoindre. Hacqueville, le charcutier voisin, courut ainsi à leur suite, un tranche-lard au poing. « Eh ! où vas-tu comme ça, Denis ? lui lança Nicolas.
    — Faire de la bonne besogne patriotique. Viens donc avec nous. »
    Hacqueville, natif de Gonesse, était un sans-culotte exalté. Le brave mercier s’en défiait un peu, il ne bougea point. Du reste, il prêtait l’oreille à un roulement provenant du quai. On l’entendait à travers les tintements de tocsin. Les gens se garaient. Quatre tambours parurent, précédant un municipal à cheval, encadré par douze hommes de la garde populaire. « Ah ! s’exclama Nicolas, on apprendra peut-être quelque chose ! Je vais voir.
    — Attendez-moi, cousin, je vous accompagne », dit Margot en rajustant son bonnet.
    Beaucoup de curieux faisaient comme elle et Vinchon. Le cortège grossissait derrière le commissaire de la Commune. Au carrefour de Bussi, où la foule affluait devant le théâtre des enrôlements, il s’arrêta. Les tambours exécutèrent trois roulements soutenus. Des voix clamèrent : « Silence, silence ! Écoutez ! » L’officier municipal, lâchant les rênes de sa monture qu’un garde avait prise par le mors, se dressa sur ses étriers et proclama : « Citoyens ! L’ennemi est aux portes de Paris. Verdun qui l’arrête ne peut tenir plus de huit jours. Ceux qui