Les chasseurs de mammouths

trouver ce qu’il y a de mieux,
pour se libérer de son obligation.
    — C’est vrai, dit Jondalar avec un sourire.
    Il avait oublié le pari qu’il avait gagné. Il se sentait mieux à
l’idée qu’il n’était pas entièrement dénué de ressources.
    — Je vais m’adresser à elle.
    — Mais tu n’as pas l’intention de partir, hein ?
    — Mais si, dès que possible, répondit Jondalar.
    Le chef s’assit pour entamer avec lui une discussion sérieuse.
    — Il n’est pas sage de partir en voyage maintenant. Tout
est en train de fondre. Regarde ce qui t’est arrivé au cours d’une simple
promenade, dit-il. Et je me réjouissais à l’idée que tu nous accompagnerais à
la Réunion d’Été et que tu chasserais le mammouth avec nous.
    — Je ne sais pas, répondit Jondalar.
    Il avait vu Mamut près du trou à feu qui mangeait. Sa vue lui
rappela Ayla. Il ne croyait pas pouvoir supporter la situation un jour de plus.
Comment, alors, rester jusqu’à la Réunion d’Été ?
    — Tu n’auras pas besoin de rester tout l’été, continua
Talut. La première chasse au mammouth aura lieu après la Réunion. Le début de l’été
est une meilleure époque pour entamer un long voyage. C’est plus sûr. Tu
devrais attendre, Jondalar.
    — J’y réfléchirai, répondit le jeune homme.
    En vérité, il n’avait pas l’intention d’attendre plus longtemps
que nécessaire.
    — C’est entendu, réfléchis. Talut se leva.
    — Nezzie m’a recommandé de m’assurer que tu mangerais un
peu de sa soupe chaude, ajouta-t-il. Elle y a mis les dernières de ses racines.
    Jondalar acheva de lacer les bottes du chef, avant de se lever à
son tour pour s’approcher du trou à feu auprès duquel Mamut finissait un bol de
soupe. Après avoir salué le vieil homme, il prit l’un des bols empilés tout
près, se servit. Il s’installa près du chaman, tira son couteau, l’enfonça dans
un morceau de viande.
    Mamut essuya son bol, le remit en place et se tourna vers
Jondalar.
    — Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre
conversation : tu envisages de partir bientôt ?
    — Oui, demain ou le jour suivant. Dès que je serai prêt.
    — C’est trop tôt ! protesta Mamut.
    — Je le sais. Talut me l’a dit également mais il m’est déjà
arrivé de faire de longs chemins pendant la mauvaise saison.
    — Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il faut que tu
restes jusqu’à la Fête du Printemps, déclara le chaman avec une gravité
absolue.
    — C’est une grande occasion, je le sais, tout le monde en
parle. Mais il faut vraiment que je m’en aille.
    — C’est impossible. C’est dangereux.
    — Pourquoi ? Quelle différence feront quelques jours
de plus ? La fonte des glaces, les inondations seront encore là.
    Le visiteur ne comprenait pas pourquoi le vieil homme insistait
pour le voir assister à une fête qui n’avait pour lui aucune signification
particulière.
    — Jondalar, tu es capable de voyager par tous les temps, je
n’en doute pas. Je ne pensais pas à toi. Je songeais à Ayla.
    — Ayla ?
    Jondalar fronça les sourcils, sentit son estomac se nouer.
    — Je ne comprends pas, ajouta-t-il.
    — J’ai initié Ayla à quelques pratiques du Foyer du
Mammouth et je projette de célébrer avec elle une cérémonie, lors de cette Fête
du Printemps. Nous utiliserons une racine qu’elle a apportée du Clan. Elle s’en
est servie une fois... sous la conduite de son mog-ur. J’ai quelque expérience
d’un certain nombre de plantes magiques qui peuvent conduire au monde des
esprits, mais je ne me suis jamais servi de cette racine et Ayla ne l’a encore
jamais utilisée seule. Nous nous trouverons l’un et l’autre devant quelque
chose de nouveau. Elle semble éprouver... quelques inquiétudes, et... certaines
altérations pourraient amener un bouleversement. Si tu partais, l’effet de ton
départ sur Ayla pourrait être imprévisible.
    — Veux-tu dire qu’Ayla courra un danger dans cette
cérémonie avec la racine ? demanda Jondalar, les yeux emplis de détresse.
    — Il existe toujours un élément de danger lorsqu’on a
affaire au monde des esprits, expliqua le chaman. Mais elle s’y est déjà
aventurée seule. Si la chose se reproduisait, sans initiation, sans
surveillance, elle pourrait perdre son chemin. Voilà pourquoi je l’instruis.
Toutefois, elle aura besoin de l’aide de ceux qui ont des sentiments pour elle,
de ceux qui l’aiment. Il