Les chasseurs de mammouths

à
plusieurs reprises, il fut obligé de marmonner un prétexte pour partir
précipitamment, après s’être trouvé par accident en sa présence. Dans ses
sorties, elle emmenait fréquemment Loup et parfois Rydag. Toutefois, quand elle
avait envie d’être libre de toute responsabilité, elle laissait le louveteau à
la garde de l’enfant, à la grande joie de celui-ci. Whinney et Rapide étaient
maintenant parfaitement à l’aise avec le louveteau, et Loup, de son côté,
paraissait apprécier la compagnie des chevaux, qu’il se trouvât avec Ayla sur
le dos de Whinney ou qu’il courût à côté des deux bêtes en s’efforçant de se
maintenir à leur hauteur. C’était un bon exercice et pour Ayla un prétexte tout
trouvé pour s’évader de l’habitation où elle se sentait à l’étroit, après le
long hiver. Néanmoins, elle ne pouvait échapper au tumulte des sentiments qui
tourbillonnaient autour d’elle et en elle.
    Elle avait entrepris, lorsqu’elle montait Whinney, d’encourager
Rapide et de le diriger par la voix, les coups de sifflet, certains autres
signaux. Mais, toutes les fois qu’il lui venait à l’esprit qu’elle devrait
habituer l’étalon à porter un cavalier, elle pensait à Jondalar et retardait le
moment. Il ne s’agissait d’ailleurs pas d’une décision vraiment consciente mais
plutôt d’une tactique dilatoire. Elle souhaitait de tout son être que, d’une
manière ou d’une autre, tout se passât comme elle l’avait naguère espéré. Ce
serait alors Jondalar qui entraînerait Rapide et le monterait.
    Jondalar, de son côté, entretenait le même espoir. Lors d’une de
leurs rencontres imprévues, Ayla l’avait encouragé à emmener Whinney pour une
randonnée : elle-même avait trop à faire, avait-elle prétendu, et la
jument avait besoin d’exercice, après l’interminable hiver. Il avait oublié la
sensation exaltante que l’on éprouvait à courir face au vent sur le dos du
cheval. Quand il vit Rapide galoper près de lui, avant de distancer sa mère, il
rêva de monter le jeune étalon, aux côtés d’Ayla sur Whinney. D’une façon générale,
il était en mesure de contrôler la jument mais il avait l’impression qu’elle le
tolérait seulement, et cela le mettait toujours mal à l’aise. Whinney était la
monture d’Ayla, et, même s’il regardait avec convoitise le jeune étalon, même s’il
éprouvait pour lui une véritable affection, Rapide, lui aussi, appartenait à
Ayla.
    A mesure que venait la chaleur, Jondalar songeait de plus en
plus au départ. Il décida de suivre le conseil de Talut et de demander à Tulie
de s’acquitter de sa dette envers lui en lui donnant les vêtements et le
matériel de voyage qui lui faisaient si cruellement défaut. Comme le lui avait
laissé supposer le chef, Tulie se montra ravie de pouvoir si facilement se
libérer de ses obligations.
    Jondalar attacha une ceinture sur sa nouvelle tunique d’un brun
foncé quand Talut entra à grands pas dans le foyer de la cuisine. La Fête du
Printemps devrait avoir lieu le surlendemain. Pour se préparer au grand jour,
chacun essayait ses plus beaux vêtements et se détendait après les bains de
vapeur et un plongeon dans l’eau froide de la rivière. Pour la première fois
depuis qu’il était parti de chez lui, Jondalar possédait un surplus de
vêtements bien confectionnés et superbement ornés, ainsi que des hottes, des
tentes, et tout un matériel de voyage. Il avait toujours apprécié les objets de
qualité et Tulie ne manqua pas de remarquer son goût. Elle avait toujours
pensé, sans connaître les Zelandonii, et elle en était maintenant convaincue,
que Jondalar faisait partie d’un peuple de grand prestige.
    — La tunique a l’air d’avoir été faite pour toi, Jondalar,
déclara Talut. La broderie de perles, en travers des épaules, tombe tout à fait
comme il faut.
    — Oui, ces vêtements me vont bien. Tulie a été plus que
généreuse. Merci de ton conseil.
    — Je suis heureux que tu aies décidé de ne pas partir tout
de suite. La Réunion d’Été te plaira.
    — Eh bien... euh... je n’ai pas... Mamut...
    Jondalar bredouillait, dans son effort pour expliquer qu’il n’était
pas parti à la date d’abord prévue.
    — Je ferai en sorte que tu sois invité à la première
chasse, poursuivit Talut.
    Pour lui, Jondalar avait retardé son départ à cause de ses
conseils et de son invitation.
    — Jondalar, fit Deegie, un peu