Les chasseurs de mammouths

mêmes, mais, dans l’ensemble, les relations, les valeurs ne
différaient pas tellement de celles de son propre peuple.
    — A quoi connaît-on la valeur d’une femme, afin de fixer un
juste Prix de la Femme ? questionna l’homme des Zelandonii.
    — Le Prix de la Femme dépend de nombreux éléments. Un homme
s’efforce toujours de trouver une femme qui possède le statut le plus important,
dans la mesure de ses moyens : en effet, quand il quitte sa mère, il se
trouve doté du statut de sa compagne qui est, ou qui sera, une mère. Une femme
qui a déjà fait la preuve de sa fécondité possède une valeur plus grande. Aussi
les femmes qui ont des enfants sont-elles les plus recherchées. Les hommes
essaient souvent de faire monter le statut de la compagne qu’ils convoitent,
parce que c’est tout à leur avantage. Quand deux hommes sont en rivalité pour
une femme de haute valeur, ils peuvent unir leurs ressources – s’ils
s’entendent bien, et si elle est d’accord –, afin de faire monter plus
encore le Prix de la Femme.
    « Il arrive qu’un seul homme s’unisse à deux femmes,
surtout s’il s’agit de sœurs qui ne veulent pas être séparées. Il acquiert
alors le statut de celle qui possède la valeur la plus haute, et on lui accorde
une grande considération, ce qui ajoute encore à son prestige. Il se montre
capable de subvenir aux besoins de deux femmes et de leurs futurs enfants. Des
jumelles sont considérées comme une bénédiction toute particulière. On les
sépare rarement.
    — Quand mon frère s’est trouvé une compagne parmi les
Sharamudoï, dit Jondalar, il a noué des liens de parenté avec une femme nommée
Tholie, qui était mamutoï. Elle m’a dit un jour qu’elle avait été « volée »,
tout en étant consentante.
    — Nous faisons commerce avec les Sharamudoï, mais nos
coutumes ne sont pas les mêmes. Tholie était une femme de grand prestige. La
perdre au bénéfice d’un autre peuple, c’était renoncer à quelqu’un qui, d’une
part, avait sa propre valeur – et ils ont dû payer un Prix de la
Femme fort élevé – et qui, d’autre part, aurait transmis la valeur qu’elle
avait reçue de sa mère à son compagnon et à leurs enfants... valeur qui,
finalement, aurait bénéficié à tous les Mamutoï. A cela, il n’existait pas de
compensation. C’était pour nous une perte, comme si sa valeur nous avait été
volée. Mais Tholie était amoureuse, bien décidée à s’unir avec le jeune
Sharamudoï. Alors, pour surmonter l’obstacle, nous lui avons permis de se faire
« voler ».
    — Deegie dit que mère de Fralie a fait bas Prix de la
Femme, avança Ayla.
    Le vieil homme changea de position. Il voyait où la jeune femme
voulait en venir, et il n’allait pas être facile de répondre à sa question. La
plupart des gens comprenaient leurs propres coutumes par intuition, sans être
capables de les expliquer aussi clairement que Mamut. Beaucoup, dans sa
position, auraient hésité à exposer des croyances généralement enveloppées d’histoires
obscures. Ils auraient redouté de se voir dépouillés de leur mystère et de leur
pouvoir en exposant d’une manière directe et détaillée ces valeurs culturelles.
Mamut lui-même n’était pas tout à fait à l’aise mais il était déjà arrivé, à
propos d’Ayla, à certaines conclusions, à certaines décisions aussi. Il voulait
la voir saisir leurs concepts et comprendre leurs coutumes le plus vite
possible.
    — Une mère peut aller s’installer au foyer de n’importe
lequel de ses enfants, reprit-il. D’ordinaire, elle attend pour cela l’approche
de la vieillesse. Mais, si elle le fait, elle rejoint le plus souvent une fille
qui vit encore dans le même Camp. Son compagnon se joint généralement à elle
mais il peut aussi, s’il le désire, retourner au Camp de sa propre mère ou
vivre avec une sœur. Un homme se sent souvent plus proche des enfants de sa
compagne, ceux de son foyer, parce qu’il vit avec eux, assure leur éducation.
Mais les enfants de sa sœur sont ses héritiers, et, quand il vieillit, ils sont
responsables de lui. Les anciens sont habituellement bien accueillis mais pas
toujours, malheureusement. Fralie est le dernier enfant qui reste à Crozie.
Aussi, là où va sa fille, elle va. La vie ne s’est pas montrée généreuse envers
Crozie, et elle ne s’est pas bonifiée avec l’âge. Elle est avide, accapareuse,
et rares sont les hommes qui