Les chemins de la bête

raisons
de sa rancœur.
    — Certes ! approuva Nicolas, qui avait
parfaitement senti que la ferveur et la défense de la pureté de l’Église
n’étaient pas les mobiles qui poussaient Eudes.
    — En bref, il vous aura fait perdre un temps précieux,
continua Artus, pour lequel je tiens à vous dédommager. Nul ne connaît encore
la procédure engagée contre madame de Souarcy. Vous pouvez donc y mettre un
terme.
    Nicolas s’amusait comme un fou. Le pouvoir... enfin, le
pouvoir. Le pouvoir de claquer le bec d’un comte, de l’envoyer paître. Le
pouvoir de lui être supérieur. Il feignit une indignation douloureuse, avec
assez de maladresse pour que l’autre n’ait aucun doute sur le fait qu’il se
gaussait de lui.
    — Monsieur... Je n’ose croire que vous me proposez de
l’argent pour... Pensez-vous que je me serais rapproché de madame de Souarcy si
je n’avais été convaincu par la légitimité des soupçons que son demi-frère
avait formés à son endroit ? Je suis homme de Dieu. Je Lui offre et mon
service et ma vie.
    — Combien ?
    — Allons, monsieur, je dois vous prier de sortir et de
ne plus revenir jamais. Vous m’offensez et vous offensez l’Église. Par respect
pour votre nom, je vous le demande : restons-en là.
    La menace était implicite, et Artus ne s’y méprit pas. Si
elle ne l’inquiéta pas outre mesure, autre chose l’alarma bien davantage :
quelle puissance occulte veillait sur Nicolas Florin pour qu’il se sente si
inatteignable, pour qu’il s’offre le luxe de railler un seigneur ?
Certainement pas ce fantoche d’Eudes de Larnay.
    L’intuition d’Agnès lui revint : quelque chose de
beaucoup plus obscur, de beaucoup plus redoutable avait œuvré à son accusation.
    Lorsqu’il reprit la route d’Authon, la décision d’Artus
était arrêtée.
    S’il fallait en arriver là, Nicolas Florin mourrait. Une
mort discrète ayant les apparences d’un accident. En toute conscience, il n’y
avait selon lui nul crime à écraser une vermine malfaisante. Un pli mauvais
ferma ses lèvres : d’autant qu’ensuite, il retournerait leurs armes contre
les adversaires d’Agnès. Il clamerait bien haut que le jugement de Dieu avait
tranché. Dieu avait puni Nicolas pour son inclémence et son injustice. Dans Son
infinie sagesse et Sa magnifique bonté, Il avait sauvé l’innocence :
Agnès. Si la plupart des gens avaient maintenant quelques réserves sur ces
interventions divines  – que l’on n’avait jamais constatées lors des
innombrables ordalies [97] individuelles passées  –, nul n’aurait la témérité de le contredire.
    Artus se détendit, et Ogier secoua la crinière pour
accompagner son changement d’humeur.
    S’il fallait en arriver là, il était prêt. Il espérait
cependant un retournement de situation qui lui éviterait de souiller ses mains
de sang hors un combat loyal.

 
     
Palais du Louvre, Paris, août 1304
    Le cierge projetait des ombres inquiétantes sur les murs
déplaisants du bureau encombré de registres. Monsieur de Nogaret avait du
confort une idée bien austère. Peu de tapisseries protégeaient les occupants du
froid et de l’humidité. Bien peu, une seule qui couvrait les pierres larges
situées derrière la table de travail. Francesco de Leone s’en voulut de ne pas
y avoir pensé plutôt. Il avait fouillé des heures entières, profitant des
absences du conseiller du roi, sans rien trouver qui l’intéresse. Puis, hier
soir, alors qu’il se couchait après le dîner frugal que lui avait fait porter
Giotto Capella, une meute de chiens aux flancs creusés d’efforts, gueules
ouvertes soulignées de laine rouge, tissée sur fond indigo, lui était revenue en
mémoire.
    Il souleva la tapisserie. Un petit panneau de métal
affleurait de la roche. Un coffre creusé, fermé d’un cadenas. Leone le
détailla. Il avait ouvert tant de portes de cachots, tant de cachettes que
leurs inventeurs espéraient secrètes que ce mécanisme-là ne lui résisterait pas
longtemps. Il tira une fine tige de métal de ses chausses et le força
habilement en quelques secondes. En admettant que l’on découvre son
intervention, ce dont il doutait, il aurait disparu dans quelques heures, et
Capella se débrouillerait avec les gens de monsieur de Nogaret. Des lettres
enroulées, un sac renflé de ce qui devait être des pièces d’or s’entassaient
dans le petit espace. Un mince carnet recouvert de veau noir attira son regard.
Les