Les chemins de la bête

des Principautés, des Archanges et des Anges
se livre plus volontiers à ma compréhension. Pourtant, je persiste avec un bel
enthousiasme et espère que ma prochaine missive vous annoncera des avancées
majeures dans mon travail.
    Votre humble et reconnaissant Guillaume.
     
    Arnaud de Viancourt comprendrait que Leone avait débusqué
six noms de prélats français susceptibles d’être élus pape grâce à l’aide du
roi de France, mais qu’il tâtonnait encore en ce qui concernait l’identité des
plus vraisemblables et avait besoin de temps. Le chevalier ne mentionnerait pas
ses autres catastrophiques découvertes concernant la fin annoncée du Temple et
de l’Hôpital. Il devait encore réfléchir à la meilleure contre-attaque.
    Il ressortit de la petite église [99] qui s’élevait non loin de la Seine
moins d’une heure plus tard. La monture qu’il avait retenue chez un loueur
l’attendait avec son maigre bagage à quelques pas d’ici.
    Au sud, en Perche, la commanderie d’Arville et l’abbaye des
Clairets. Au sud, le Signe.

 
     
Abbaye de femmes des Clairets, Perche, août 1304
    La haute silhouette escalada la muraille d’enceinte qui
protégeait l’abbaye. Elle posa ses pieds avec précision dans les anfractuosités
propices, comme si les pierres irrégulières, l’usure du mortier, lui étaient
familières. Elle longea l’église Notre-Dame, aussi discrète qu’un fantôme, puis
obliqua sans hésitation en direction du long bâtiment qui abritait les
appartements de l’abbesse et les dortoirs des moniales.
    Éleusie de Beaufort se réveilla en sursaut. Le sommeil la
fuyait depuis l’arrivée de cet être qu’elle redoutait et exécrait, depuis cette
hallucination qui lui en avait révélé la vraie nature. Nicolas Florin était, à
n’en pas douter, une émanation des Ténèbres. L’abbesse venait juste de
s’assoupir, sombrant dans un coma perturbé de cauchemars incompréhensibles,
lorsque le grattement répété à la fenêtre du bureau attenant à sa chambre l’avait
tirée du sommeil. Elle se leva et tituba jusqu’à l’autre pièce. La crainte la
fit hésiter. Qui était cet homme grimpé sur le rebord de pierre ? Comment
était-il parvenu jusqu’ici ? Elle vit sa main se lever et rabattre la
capuche qui dissimulait son visage.
    — Jésus, merci...
    Elle se précipita et ouvrit la fenêtre. La silhouette sauta
lestement dans la pièce et la serra dans ses bras.
    — Ma tante, je suis si heureux de vous retrouver
enfin ! Passons à côté, laissez-moi vous regarder mieux.
    — Francesco, quelle peur vous m’avez causée ! Nul
ne vous a aperçu, j’espère. La plupart de mes filles sont soumises à la clôture
non stricte.
    Le bonheur de le voir, de l’embrasser, fut plus puissant et
elle gémit :
    — Quelle joie... Il me semble que vous avez encore
grandi. Oh... J’ai tant de choses à vous conter, tant d’effrois, de questions,
que je ne sais par où commencer.
    — La nuit est encore jeune, ma tante.
    — Mon Dieu... Cet émissaire retrouvé carbonisé sans la
moindre trace de feu... Ma missive disparue... Le pape empoisonné... Agnès de
Souarcy objet d’une procédure inquisitoire dont on se demande qui la
commandite, car elle n’est pas fondée, j’en suis certaine... Les visions qui me
reprennent et me rendent folle... Cet inquisiteur, Nicolas Florin, qui se
transforme pendant qu’il me parle en répugnant insecte nécrophage... Il s’est
imposé dans l’abbaye... Vous ne devez surtout pas le croiser, pas plus que mes
moniales, aucune... La petite Mathilde de Souarcy entre nos murs... Son oncle
qui exige de la récupérer... (Un sanglot sec la fit tousser.) Oh, Francesco,
Francesco, j’ai cru ne jamais vous revoir, que tout était perdu. Mon neveu...
Mon cher et doux neveu...
    Un éphémère contentement éclaira le beau visage d’Éleusie,
qui commenta :
    — Vous ressemblez de plus en plus à votre mère, ma
sœur. Saviez-vous qu’elle était la plus jolie de nous toutes ? Pieuse et
charmante Claire, nom ne fut jamais si parfaitement porté.
    Francesco s’était tendu à l’annonce d’un nom. Il conduisit
la mère abbesse vers sa chambre. Les fenêtres du bureau ouvraient sur les
jardins, et on risquait de les apercevoir.
    — Agnès de Souarcy serait menacée d’une procédure
inquisitoire, dites-vous ?
    — Ce vil Florin a refusé de me confier son nom
lorsqu’il est arrivé. C’est madame de Souarcy elle-même qui me