Les chevaliers du royaume

furent de courte durée. Chacun des pas de la jument était une torture, qui, s’il hâtait son agonie, la faisait souffrir un peu plus.
    — Terrible ! s’écria Taqi, des sanglots dans la voix.
    Il s’approcha d’elle, mit la main sur son front et perdit ses doigts dans sa crinière. La bête avait l’œil humide, et semblait le supplier. En même temps, elle frottait sa tête contre la sienne, lui léchant le visage de sa langue ensanglantée et le couvrant de baisers de ses lèvres meurtries.
    Sans cesser de caresser Terrible ni de lui parler à l’oreille, Taqi saisit de sa main libre un long poignard à lame courbe qu’il avait à la ceinture et, d’un geste uniforme, lui trancha la gorge. La jument s’effondra sur ses jambes de devant, puis sur celles de derrière, se releva d’un bond furieux ; et mourut.
    Taqi ne bougeait plus. Il s’était agenouillé auprès du corps de Terrible et récitait une prière. Morgennes et Cassiopée l’écoutèrent sans mot dire.
    Quand il eut terminé, ils se rendirent à la salle des chevaliers.
    Dans un coin, Fémie pleurait à chaudes larmes, Babouche serrée sur sa poitrine. Flairant Morgennes, la chienne courut à sa rencontre pour lui faire la fête. Morgennes s’aperçut alors que la petite bête était couverte de sang, bien qu’elle ne fût pas blessée. Et pour cause, ce n’était pas son sang : c’était celui de Fémie, qui avait reçu un coup de dague à la poitrine.
    — Que s’est-il passé ? lui demanda Morgennes, pendant que Cassiopée essayait de la soigner.
    — Ils sont morts, ou partis, tous ! répondit Fémie en sanglotant.
    — Et Massada ? Et Yahyah ?
    —  Yallah ! fit Fémie avec un geste de la main.
    — Où ? insista Morgennes.
    Fémie désigna la chienne :
    — Elle, elle saura. Elle te mènera à eux. Mais il faut faire vite…
    — Sont-ils partis avec la Vraie Croix ?
    — Non. La Vraie Croix, Renaud de Châtillon s’en est emparé… Morgennes ! Emmène-moi ! Ne me laisse pas seule !
    — Je suis là, je suis là, lui dit-il en la serrant contre lui…
    — Ont-ils emporté un coffre en forme de pyramide, avec une tête à l’intérieur ? demanda Cassiopée.
    — Mon mari l’a prise, répondit Fémie. Et Crucifère aussi… Et Yahyah… Ils sont allés là où il va toujours, dans le désert, à l’est… Là où il paie ses remèdes à prix d’or…
    — Où ça ?
    — À l’oasis des Moniales. Babouche, vous trouverez grâce à Babouche. Elle suivra la piste de l’enfant, il la tenait toujours dans ses bras. Seulement dépêchez-vous, parce qu’il va le tuer !
    Pendant un court instant, elle ferma les yeux. Morgennes la crut morte. Il se releva, mais Fémie l’agrippa :
    — Morgennes, emmène-moi ! Je ne veux pas rester ici ! Tiens…
    D’une main tremblante, elle ôta de ses doigts, de ses mains, de son cou, le bijou en forme de palmier et tous ceux que les Hospitaliers lui avaient donnés en dédommagement du rachat de Morgennes.
    — Prends-les, dit-elle. Ne les perds pas… Surtout, dis à mes sœurs que je regrette de les avoir quittées…
    Un hoquet la fit taire. Morgennes prit ses bijoux, la souleva et l’emmena dans la cour.
    La nuit était tombée.
    Taqi avait sorti des écuries une dizaine de chevaux, parmi lesquels se trouvait Isabeau.
    Morgennes regarda Fémie. Elle était morte. Il attendit un peu, comme rechignant à la laisser s’en aller, puis la déposa à terre, et lui remit tous ses bijoux – à l’exception du petit palmier, le seul qu’elle avait déjà à Damas. Ensuite, il alla chercher Simon et l’obligea à creuser plusieurs tombes. Quand il eut fini d’enterrer Fémie, Tughril, Terrible et les autres, Morgennes prit le jeune Templier sous son aile ; Simon avait promis de se tenir tranquille, et de leur dire tout ce qu’ils voudraient.
    Mais le renseignement le plus important, ce fut Taqi qui le fournit. Morgennes hésitait alors entre suivre la petite chienne, qui semblait vouloir aller à l’est, et traquer les Templiers, dont les traces inclinaient vers le sud – et Jérusalem.
    Taqi le dissuada de poursuivre Châtillon.
    — Pourquoi ? demanda Morgennes.
    — Parce qu’il n’a pas la Vraie Croix.

LIVRE III
    Memento finis.
    (« Pense à ta mort » ; « Pense à ton but. »)
    (Devise des Templiers.)

19.
    « La Vérité est venue, l’erreur a disparu.
    L’erreur doit disparaître ! »
    (Le Coran, XVII, 81.)
    Galopant sans