Les chevaliers du royaume

de Kérak se jeta de sa selle, et rampa sur le sol comme un forcené. Mais el-Rafid l’empêchait d’approcher, le repoussant du pied ou du plat de l’épée chaque fois qu’il parvenait à s’éloigner du gouffre. Malgré ses efforts, Châtillon était trop faible pour résister à la magie qui l’attirait vers l’enfer, dont on eût dit, à l’incandescence de son regard, qu’il brûlait déjà dans ses yeux.
    — Soyez maudits ! glapit-il.
    On ne voyait plus que son torse et ses bras, jetés comme des amarres sur une terre qui s’éloignait de lui. Puis ses mains glissèrent elles aussi dans le néant, et de Châtillon ne resta qu’une bouche, qui hurla :
    — Je reviendrai !
    Elle disparut à son tour dans le noir, imperturbable et silencieux. Pas une ride n’avait troublé la surface de l’œil des ténèbres. Wash el-Rafid salua le Loup de Kérak avec son épée, et alla prêter main-forte aux autres combattants – auxquels Cassiopée, Kunar Sell, Morgennes et Simon offraient une farouche résistance.
    Les hommes lancés à la poursuite de Cassiopée n’étaient toujours pas redescendus ; et, calé contre un pilier, Kunar Sell se battait contre trois Templiers qu’il tenait à distance avec sa grande hache – comme doté de vie, le tatouage en forme de croix qu’il avait au front s’agitait à la manière d’un serpent, fascinant ses adversaires.
    Quant à Morgennes et Simon, ils s’étaient mis dos à dos, et se défendaient rageusement.
    — Sohrawardi ! hurla soudain Simon.
    Morgennes jeta un rapide coup d’œil dans la direction du mage, et le vit qui récitait d’autres incantations.
    — Que prépare-t-il encore ? demanda Simon.
    — Replions-nous vers l’escalier ! suggéra Morgennes.
    Les deux hommes essayèrent de se frayer un chemin à travers le chaos d’armes qui les encerclait, mais ils passaient leur temps à parer les coups, sans pouvoir répliquer. Leurs ennemis étaient trop nombreux ; en outre, el-Rafid se battait incroyablement bien, obligeant Morgennes à se servir de la croix tronquée comme d’un bouclier.
    — Par ici ! cria une voix.
    C’était Cassiopée ! Elle venait, en tuant l’un des soldats, d’ouvrir une brèche parmi leurs assaillants. Simon s’y faufila.
    — Morgennes ! hurla-t-il. Dépêche-toi !
    Pour la première fois de sa vie, il venait de tutoyer Morgennes, et ne s’en était même pas rendu compte. Morgennes ne répondit rien, trop occupé à se défendre.
    Pendant ce temps, Sohrawardi s’était embrasé. Était-ce parce qu’au cours de la mêlée des flambeaux étaient tombés, ou bien parce que tel avait été son souhait ? En tout cas, sa robe avait pris feu, le transformant en un vivant brasier. Le mage avait paru bondir contre les draps qui ornaient la salle, et les avait enflammés à leur tour. L’air, peu à peu, était devenu irrespirable. Il faisait chaud comme dans un four, et les hommes commençaient à rompre le combat, reculant vers la fraîcheur des escaliers.
    La température était telle que les cierges fondirent et que de leur gangue de cire sortirent des serpents, semblables à ceux du krak. Sifflant, rampant, ils mordirent tous ceux qui passaient à leur portée, ajoutant encore à la confusion. Cela étant, Morgennes avait moins d’adversaires à combattre – quand un brandon tombé d’un mur s’accrocha à sa croix et commença à la dévorer !
    — Morgennes ! cria Cassiopée. Laisse tomber ta croix !
    Morgennes avait-il entendu ? Il ne répondit pas.
    Cassiopée se précipita dans la salle. Elle repoussa les gardes qui voulaient l’empêcher d’approcher, et se dirigea vers Morgennes – aux prises avec un Templier. Cherchant du regard Wash el-Rafid, elle le vit ajuster Morgennes de son arbalète.
    — Morgennes ! hurla-t-elle. Garde-toi à gauche !
    Trop tard ! Wash el-Rafid avait tiré sur la croix tronquée, la clouant sur Morgennes.
    — Morgennes ! s’époumona Simon.
    Morgennes chercha à retirer la croix de son armure, mais n’y parvint pas. Titubant, il s’approcha dangereusement de l’œil noir au milieu de la salle, et l’incroyable se produisit : tandis que le feu gagnait l’ensemble de la caverne, et que le combat se disloquait dans un désordre indescriptible, une main noire jaillit du puits des Âmes, et l’agrippa !
    — Apocalypse ! cria une voix d’outre-tombe. Apocalypse !
    Renaud de Châtillon ! Le Loup de Kérak avait tenu sa promesse. Revenu