Les cochons d'argent

ne pouvait faire face à certaines choses. Il semblait toujours se débattre avec cette mort et repoussait sèchement toute personne la lui rappelant – il s’était exprimé avec la même dureté lors des obsèques de Sosia.
    Helena soupira :
    —  Juste, obéissante et respectueuse. Père m’a lu votre éloge, il était tellement peiné…
    — Il s’en est remis ! lança sèchement Publius.
    — Moins que vous ne le croyez : il m’a dit récemment qu’il se sentait emporté dans un tourbillon… Je comprends mieux maintenant…
    — Quoi ?
    Je vis Publius redresser subitement la tête. Helena Justina lança, presque agacée et avec un soupçon d’amertume :
    — Ça ne saute pas aux yeux ?
    Elle haussa les épaules et ajouta du ton méprisant que je lui connaissais seulement lorsqu’elle répondait à mes affronts.
    — Pertinax a certes fourni l’entrepôt et la cave secrète, mais il n’avait pas l’intelligence pour concevoir un plan aussi retors. Je dois en déduire que mon père a tout manigancé.
     
    Camillus Meto la regardait gesticuler avec rage vers les lingots entassés. Comme eux, je pesais toutes les implications d’une telle accusation. À Rome, un scandale emportait une famille au grand complet. Les générations futures, jugées d’après la conduite de leurs ancêtres, se voyaient déjà condamnées par cette trahison. La disgrâce du sénateur toucherait toutes ses relations – son honneur perdu entraînerait aussi les innocents et les respectables, son frère et son fils y compris. Publius serait marqué à vie ; et le sympathique garçon que j’avais rencontré en Germanie avec Helena verrait sa carrière interrompue avant d’avoir commencé ; même chose pour son frère en Espagne. Plus loin encore, en Bretagne, la malédiction s’abattrait sur Aelia Camilla ; et même sur son mari, ce pauvre Gaïus. Et ici à Rome, j’allais oublier Helena.
    Son oncle rejeta en arrière sa tête si quelconque et dit d’une voix pesante :
    — Helena, Helena… J’étais au courant, bien sûr. Depuis longtemps. J’ignorais combien vous en saviez.
    S’il faisait lui-même partie de la conspiration, il avait d’incroyables talents d’acteur. En tout cas, Helena devait savoir ce qu’il en était. Dans l’affirmative, la petite avait de la chance que je sois venu. Seule face à lui, elle courait un grand danger…

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    — À votre avis, que faut-il faire ? demanda Camillus Meto avec prudence.
    — J’aimerais arranger les choses, dans la mesure du possible, fit-elle avec résolution.
    Helena tout craché ! J’apprécierai toujours la franchise de cette jeune femme téméraire…
    Je sentis un vif picotement dans le pied et secouai nerveusement la jambe, même si je savais bien qu’aucune bête n’aurait pu survivre dans ce trou aride. La fraîcheur collait à ma peau. Le passage demeurait dans un silence étouffant, mais je pouvais tout juste distinguer l’écho lointain des applaudissements sur le Capitole, où se poursuivait le Triomphe.
    Dans le faible éclairage que procurait la demi-douzaine de lampes à huile, j’apercevais Helena qui me tournait en partie le dos. Je devinais son humeur aux seules inflexions de sa voix. Comme toujours lorsqu’elle se sentait acculée, elle laissait transparaître son abattement. Je n’aurais su dire si elle se confiait sincèrement à son oncle, ou si elle cherchait à le piéger. Quant à lui, il semblait très superficiel… mais peut-être cachait-il trop ses émotions pour qu’on puisse espérer jamais les connaître.
    — Vous auriez pu considérer que votre père était au-dessus de tout soupçon, remarqua-t-il.
    Helena soupira.
    — Justement ! La famille attend toujours de sa part le geste noble. Pourtant, en Bretagne j’ai eu l’occasion de discuter longuement avec ma tante. Aelia Camilla m’a confié bien des choses pouvant expliquer la situation. Par exemple, l’histoire de grand-père Camillus qui avait choisi d’aller vivre en Bithynie, en partie pour économiser de l’argent, à une époque où les ressources de la famille s’épuisaient. J’ai aussi appris qu’il avait préservé la dot de sa femme pendant vingt-cinq ans pour que père puisse prétendre au Sénat…
    — Alors, comment Aelia Camilla explique-t-elle ce qui se passe ? demanda Publius, l’air intrigué mais sans se départir d’un léger mépris.
    — Vous connaissez bien papa, dit Helena gravement. On a déjà vu plus