Les cochons d'argent

instant.
    Nous étions désormais trois dans la cave et la tension avait changé de nature. Nous nous trouvions au cœur d’un vaste problème géométrique que nous pourrions résoudre en appliquant les lois d’Euclide aux quelques données dont nous disposions. Je souris à Helena.
    — J’ai enfin compris que quelques tonneaux de muscade ne pouvaient suffire à crever les plafonds de la Cloaca Maxima. En revanche, des barres de plomb… Le complot politique a maintenant sombré ; le chef espère sans doute se garder les lingots. Je pense qu’il a prévu de mettre la main sur les cochons et de fuir dans la foulée. Il y a de robustes chariots dehors et ça ne m’étonnerait pas qu’ils disparaissent ce soir après le couvre-feu, chargés d’argent ; mais je compte bien l’attendre !
    — Falco ! cria Helena, outrée. C’est mon père – vous n’allez pas arrêter papa !
    — Titus le pourrait. De toute manière, ajoutai-je sèchement, en matière de trahison, on épargne aux sénateurs l’humiliation d’un procès public. Son Excellence sera prévenue à temps pour se laisser proprement tomber sur son épée dans le confort de son auguste demeure…
    — Il n’y a pas de preuves, protesta Helena.
    Je fus navré d’avoir à la contredire.
    — De nombreux éléments ont toujours fait peser de lourds soupçons sur Decimus. En commençant dès le départ, quand il se proposa d’aider son ami le préteur, ou plus récemment, avec l’attaque dès notre arrivée, ou encore l’occupant peu séduisant qui s’est introduit dans mon appartement précisément alors que votre père en payait le loyer… Chère madame, je serais curieux de savoir pourquoi vous ne m’aviez jamais mentionné cette cave… Qu’allez-vous faire ? Laisser votre père filer avec ce qu’il reste d’argent ? Belle loyauté ! Je vous félicite ! (Comme elle demeurait silencieuse, je me tournai vers son oncle qui jouait toujours les ingénus.) Et votre récompense à vous, monsieur ? Si votre frère se retrouvait grand argentier de Domitien…
    — Fermez-la, Falco ! lança Helena.
    Je poursuivis malgré tout.
    — Quant à mademoiselle, elle se fend d’éloges pour un empereur qui a su s’impliquer dans les affaires au quotidien, mais ça ne la dérange pas de voir son noble père gruger le Trésor… Helena Justina, comment pouvez-vous agir de la sorte !
    — Vous ignorez tout de moi, Falco ! balbutia-t-elle d’une voix étranglée.
    Ma réponse fusa, sans doute plus émotive que je n’aurais souhaité.
    — Mon âme, elle, ne demandait pas mieux que de savoir.
    Je n’avais qu’une idée, la sortir de là avant l’inévitable castagne.
    — Monsieur, vous conviendrez que la place d’une jeune femme est ailleurs, en appelai-je à son oncle. Vous pourriez suggérer à votre nièce de s’éclipser…
    — La décision lui appartient, Falco.
    Accoutumé à feindre l’indifférence, il comprima légèrement les lèvres. Son visage était étonnamment immobile ; cet être jalousement secret avait toujours cultivé son quant-à-soi.
    Je tournais le dos à la masse froide des barres de plomb entassées, Helena se tenant à ma gauche et son oncle à ma droite. Il avait bien remarqué que je ne le quittais jamais des yeux, même lorsque je m’adressais à Helena. Je fis une nouvelle tentative.
    — Madame, il faut m’écouter. Lors de notre rencontre en Bretagne, vous affirmiez que Sosia m’avait confié l’identité des conspirateurs. En effet.
    — Vous m’avez donc menti, Falco ?
    — Pas sciemment. Mais je sais maintenant qu’avant sa mort elle avait désigné les hommes impliqués. La preuve se trouve entre les mains de Titus César. Acceptez-vous de suivre mes conseils, Helena ? Je vous en conjure… Vous n’êtes pour rien dans ces événements – ce qui se passe aujourd’hui n’a pas à vous…
    Publius Camillus Meto intervint enfin.
    — Vous vous trompez, Falco !
    Helena Justina se blottissait dans sa cape pour se prémunir du froid qui nous gagnait. Portant la toge en ce jour de festivités publiques, comme l’exigeait son rang, Publius tenait ses bras repliés juste au-dessus de la taille, tel un soldat en mission cherchant inconsciemment à se rassurer en sentant la présence de son glaive et de sa dague. Il me regardait droit dans les yeux, désireux de savoir jusqu’à quel point j’étais au courant. Je haussai un sourcil pour l’encourager à continuer.
    Il reprit, la