Les cochons d'argent

des ans. Avec pour effet de donner un rendement en argent plus faible qu’il ne devrait être. On a sans doute expliqué la baisse des rendements à l’époque de Néron par de prétendues variations géologiques dans le minerai. Il faut dire qu’on était assez laxiste. Aujourd’hui, on n’hésite pas à ajouter quelques lingots, en affirmant qu’on est tombé sur un meilleur filon – certaines semaines, au cas où Vespasien ait demandé qu’on se penche sur les chiffres.
    — L’intention est touchante !
    — Nous avons affaire à des experts. Tu sauras te souvenir de tout ça ?
    — Faudra bien. Fais-moi confiance. Allez, continue.
    — Bon. Pour les lingots d’argent pur qui sortent du four, certains sont perdus. Perte naturelle… (Rufrius Vitalis pouffa de rire, admiratif.) Ensuite, quand les barres de plomb dont l’argent a déjà été extrait sont refondues…
    — Pourquoi cela ?
    — Pour en extraire toutes les impuretés avant de les vendre. Mars Ultor, Vitalis, ne nous perdons pas dans des détails techniques, c’est suffisamment compliqué ! Hilaris connaît les procédés…
    Il me fit signe de baisser le ton. J’étais en nage mais je ne voulais rien oublier. Le front plissé je poursuivis.
    — Après la deuxième fonte, d’autres lingots disparaissent. Ils ont une valeur négligeable – certains trouvent que cette dernière arnaque manque de panache ! Apparemment, on laisse faire les contremaîtres, pour conserver leurs bonnes grâces.
    Je me tus. J’avais tellement perdu l’habitude de parler que j’étais vidé d’avoir ainsi exposé dans l’ordre ces quelques opérations. Je voyais Vitalis m’observer attentivement, mais après sa première tentative il n’essaya plus de me convaincre de revenir prématurément à la civilisation. J’avais bien choisi mon comparse ; il pesait toutes les implications de ce que je lui avais raconté.
    — Mais Falco, comment font-ils pour ne pas être pris ?
    — C’est une communauté fermée sur elle-même. Personne de l’extérieur n’y est admis.
    — Il y a pourtant un village…
    — Où chaque boulanger, chaque barbier et chaque maréchal-ferrant est lié par contrat avec les mines. Ces gens sont humains ; on les suborne dès le départ.
    — Et la bande de jeunes idéalistes du fort ? Ils se tournent les pouces ?
    Une forteresse surplombait le village. Un détachement de la deuxième Augusta avait la charge de superviser les mines. Rufrius me faisait bien sourire : lui parti en retraite, l’armée n’avait pu que perdre tout sens de la discipline.
    — Je reconnais bien là le discours d’un ancien centurion ! On ne peut pas en vouloir à ces jeunes types. Bien sûr, toutes les opérations seraient susceptibles d’inspection…
    — On devrait relever plus régulièrement les officiers et les troupes…
    — Mais c’est déjà le cas ! J’ai même vu des détachements descendre du fort pour venir jeter un coup d’œil. La similitude de tous ces lingots rend sans doute leur tâche délicate : comment pourraient-ils savoir si ce qu’on leur montre contient ou non de l’argent ?
    — Mais oui, comment fait-on ?
    — Ah… Les lingots détournés avant moulage sont marqués d’un poinçon particulier : « T CL TRIF », inscrit quatre fois.
    — Tu en as vu de tes propres yeux, Falco ?
    — Ici même, et tu diras au procureur Flavius que j’ai vu le même poinçon sur un lingot à Rome !
    Il devait toujours reposer dans la barrique à blanchir de Lenia…
    Rome ! J’avais presque oublié y avoir vécu…
    Mais notre conversation à la sauvette n’allait pas durer plus longtemps. Dans ma nouvelle existence, j’avais appris à déceler dans le vent l’odeur du danger, tel un cerf en forêt. J’effleurai le bras de Vitalis pour l’avertir et nos visages se durcirent.
    — Par Io, Vitalis ! Le morveux a craché ?
    C’était Cornix.
    Cornix était une ordure de contremaître, avec un talent tout particulier pour torturer les esclaves. Un sadique aux épaules ramassées et au visage marbré comme une côte de bœuf, à cause de sa vie dépravée. Il me cherchait sans relâche depuis mon arrivée, mais il avait juste assez de matière grise dans sa cervelle de moineau pour redouter de me voir cracher le morceau, si un jour je retournais à ma vie antérieure.
    Vitalis haussa les épaules.
    — Rien ! Il a les mâchoires aussi serrées que les cordons du tablier d’une vierge !