Les compagnons de la branche rouge

moment, cela ne le sera jamais, déclara
le roi. Qu’on envoie des messagers vers cette femme et qu’ils me l’amènent
immédiatement. Je veux qu’elle prouve, au vu de tous les Ulates, qu’elle est
plus rapide que tous mes chevaux réunis. Si elle échoue, Crunnchu sera mis à
mort. »
    Des messagers furent donc envoyés vers le lac Erné dans la
maison de Crunnchu. En entendant leurs paroles, Macha commença par se lamenter
puis, embrassant tendrement les quatre fils de Crunnchu, elle suivit les
messagers jusqu’à la forteresse royale. Là, en présence de Crunnchu, elle se
lamenta de plus belle. « Tu as renié ton serment, lui dit-elle, et
pourtant tu le savais bien qu’il ne fallait jamais faire la moindre allusion à
ma présence chez toi. À présent, voici qu’en dépit de mon état et à cause de
ton imprudence je vais être contrainte à prouver devant le roi et tous les
Ulates que je suis plus rapide que tous les chevaux du monde. Pourquoi t’être
ainsi vanté de mes prouesses ? Il n’en adviendra rien de bon, crois-moi, ni
pour toi, ni pour moi, ni pour personne parmi les Ulates. »
    Sur ce, on l’amena devant le roi. « Il paraît, dit celui-ci,
que tu es capable de courir plus vite que mes chevaux. Ainsi du moins l’affirme
ton mari. Aussi, je te demande de le prouver. Sinon, ton mari paiera de sa tête
le crime d’avoir osé me défier. – Hélas ! dit Macha. Je vois bien que je
ne peux refuser l’épreuve. Mais, je te demande une grâce, ô roi des Ulates :
accorde-moi un délai, car je suis grosse et sur le point d’accoucher. Je
courrai contre tes chevaux dès ma délivrance et te prouverai que mon mari ne
mentait pas. – Il ne saurait y avoir de délai ! s’écria le roi, ivre de
fureur. Ton mari m’a outragé, et tu dois t’acquitter sur-le-champ de la dette
qu’il a contractée à mon égard. Que tu échoues, et il sera non seulement
déshonoré, mais mis à mort devant tous les Ulates réunis. – Soit, dit Macha. Mais
sache qu’il n’en sortira rien de bon ni pour toi ni pour les Ulates. »
    On rassembla les chevaux du roi dans la prairie, devant la
forteresse, et Macha se tint prête, sur la même ligne qu’eux. Aussitôt le
signal donné, ils s’élancèrent tous ensemble à travers la plaine et, lorsqu’ils
en eurent achevé le tour au triple galop, Macha parvint la première à la porte
de la forteresse, devançant d’une bonne longueur les coursiers du roi. Alors, elle
s’effondra sur le sol et mit au monde deux enfants mâles. Aussi, depuis ce
temps-là, nomme-t-on la forteresse du roi d’Ulster Émain Macha ,
c’est-à-dire « les Jumeaux de Macha » [23] .
    Cependant, en donnant naissance à ses rejetons, Macha poussa
un cri terrible. Et ce cri se répercuta si nettement, à travers les vallées, les
plaines et les rivages d’Ulster, que tous les Ulates, petits et grands, l’entendirent.
Et, quand elle eut poussé son cri, Macha dit à ceux qui l’entouraient :
« Maudits soyez-vous, gens d’Ulster, ainsi que votre roi, vous qui n’avez
pas eu de compassion pour une femme sur le point d’accoucher, vous qui l’avez
obligée à courir plus vite que ses chevaux ! Soyez maudits, vous et les
vôtres, jusqu’à la neuvième génération ! Désormais, chaque fois que des
ennemis menaceront votre royaume, vous serez tous affligés d’une maladie de
femme. Vous souffrirez les douleurs de l’enfantement pendant cinq jours et
quatre nuits et, de tout ce temps, vous serez alités sans pouvoir esquisser un
geste susceptible de sauvegarder vos terres. Tel sera votre châtiment pour
avoir fait pareille injure à une femme qui réclamait votre pitié. Je vous le
dis, le sortilège que je lance sur vous sera porté par neuf générations, et
seul un héros né de l’union d’une femme ulate et d’un homme des tribus de Dana
échappera au sort commun. Maintenant, je vais m’évanouir à vos yeux, car le
parjure de celui qui se croyait mon mari et votre inhumanité m’ôtent tout motif
de rester parmi vous. »
    Ainsi parla Macha, fille d’Ernmas. Elle disparut de la vue
des Ulates mais, à l’endroit où elle avait franchi la ligne d’arrivée, précédant
les chevaux du roi, pleuraient deux nouveau-nés [24] .

CHAPITRE I

Comment Conor devint roi d’Ulster
    En ce temps-là régnait en la province de Munster un roi du
nom d’Éochaid au Talon Jaune. Ce roi avait une fille tendrement aimée qu’il
confia, pour qu’elle grandît dans