Les compagnons de la branche rouge

ce qu’avait voulu Ness en réclamant pour son fils un an de royauté.
    Or, une fois l’année écoulée, Fergus réclama son titre et sa
fonction.
    « Convoque les Ulates et demande-leur ce qu’ils en
pensent », répliqua Ness.
    Il convoqua donc les Ulates et leur demanda ce qu’ils
pensaient de la situation. Après avoir délibéré entre eux, les Ulates
estimèrent que c’était un grand déshonneur pour eux que d’avoir été donnés en
douaire à Ness, car Fergus les avait ainsi fait passer sous
bien de femme [45] .
    Par ailleurs, de tout le temps où la royauté avait été
donnée à Conor, ils avaient été grandement satisfaits de sa générosité, contrairement
à l’époque où Fergus régnait. Ainsi, ballottés entre la gratitude envers
celui-là et la colère contre celui-là, décidèrent-ils d’un commun accord que ce
que Fergus avait vendu au profit de Ness lui serait retiré [46] ,
et que la royauté serait laissée à Conor comme au plus digne et au plus
généreux de tous les Ulates. Et voilà comment Conor, fils de Ness, obtint la
royauté d’Ulster [47] .
    Fort affecté d’avoir été non seulement évincé de la royauté
mais trahi par Ness, Fergus, fils de Roeg, réunit les hommes de son clan et, après
en avoir délibéré avec eux, décida de quitter l’Ulster et d’aller s’établir
dans un autre pays.
    Cependant, lorsque Éochaid Feidlech, désormais roi suprême d’Irlande,
apprit ce qui s’était passé à Émain Macha et comment Conor, fils de Ness, avait
pris le pouvoir en Ulster, il s’en réjouit grandement. Il gardait en effet un
souvenir cuisant de l’inimitié des Ulates qui avaient voulu l’empêcher de
régner à Tara. Aussi, pensait-il, à la faveur du dépit de Fergus, pouvoir se
venger d’eux. Sachant que le roi détrôné s’avançait vers le Leinster, il vint
donc à sa rencontre et l’accueillit avec beaucoup d’amabilité.
    « Je te souhaite la bienvenue, ô Fergus, noble fils de
Roeg, lui dit-il. Sois mon invité à Tara, je te donnerai ma fille Clothra pour
femme. »
    Fergus accepta l’invitation et l’accompagna à Tara. Il y fut
reçu avec honneur et, comme convenu, prit Clothra pour femme. Mais la rancœur
le tenaillait toujours à cause de sa souveraineté perdue. Aussi pria-t-il son
hôte de l’aider à monter une expédition sanglante et profitable contre les
Ulates.
    Alors, à la tête d’une troupe de sept cents guerriers, il se
dirigea vers le nord, emprunta la vallée de la Boyne, passa auprès du Tertre du
Mac Oc [48] et du Tertre Noir qu’on appelle aussi Tertre des Rois [49] ,
traversa la plaine de Murthemné et, finalement, parvint à la forteresse de
Dealga [50] .
Des nobles ulates s’y trouvaient pour l’heure, notamment Lugaid, fils de Loch, lui-même
fils de Conor le Chauve, jadis roi des Ulates, ainsi qu’Éochaid le Grand, fils
d’Éochaid au Talon Jaune, donc frère de Ness. Et ils y festoyaient gaiement.
    Fergus et les hommes de Tara cernèrent la place en poussant
de grands cris, et une sanglante bataille s’ensuivit, qui s’acheva par l’incendie
de la forteresse. Fergus tua une centaine d’adversaires et perdit cent des
siens ; mais les Ulates déplorèrent la perte de Lugaid et d’Éochaid le
Grand durant la bataille. Reprenant ensuite sa marche vers le nord, il ravagea
tout sur son passage et atteignit ainsi la Grande Colline où demeurait Ness.
    « C’est elle qui nous a trahis ! s’écrièrent les
Ulates, tuons-la, sa mort nous vengera tous ! – Non ! répondit Fergus.
Il ne serait pas convenable de nous attaquer à une bande de femmes. Nous avons
mieux à faire. »
    Du coup, ils rassemblèrent leur butin et repartirent vers le
sud en longeant la mer. Mais les hommes de la plaine de Murthemné les
rattrapèrent et les combattirent avec tant d’ardeur que l’on essuya de lourdes
pertes de part et d’autre. Cependant, Fergus et ses guerriers parvinrent à
conserver leur butin et à le ramener à Tara. En les voyant rentrer en cet
équipage, les habitants de Tara sortirent de leurs demeures et manifestèrent
une grande joie. Quant au butin, il fut offert au roi suprême comme douaire de
sa fille Clothra.
    Le roi Conor, lui, se trouvait en visite dans la forteresse
d’un noble des Ulates lorsqu’il apprit la nouvelle des massacres et des ravages
opérés par Fergus et les hommes de Tara. Il en fut accablé, et les femmes d’Ulster
pleurèrent abondamment la mort des héros, notamment celle