Les compagnons de la branche rouge

de Lugaid et d’Éochaid
le Grand. Sur ce, les Ulates demandèrent à leur roi ce qu’il convenait de faire
en guise de représailles.
    « Il me semble juste, répondit-il, de ravager le
territoire de Meath, de détruire la forteresse d’Usnech [51] ,
de réduire en cendres le tertre de Cnobha [52] et de saccager Tara. »
    Alors, les Ulates se rassemblèrent et se dirigèrent vers le
sud, ravageant tout sur leur passage, tant et si bien qu’ils ne laissèrent dans
le royaume de Meath que des monceaux de braises rougeoyantes et, après avoir
amassé force butin, ils regagnèrent triomphalement l’Ulster.
    Éochaid Feidlech, roi suprême d’Irlande, accomplissait sa
tournée royale à travers les provinces quand il apprit ce qui s’était passé en
son absence. Il rassembla ses troupes et les hommes de Fergus, dans l’intention
d’envahir l’Ulster, et leur tint ce discours : « Ce sont grand
dommage et grande honte que la ruine de Meath, l’invasion de la colline d’Usnech,
la destruction de Cnobha et l’incendie de Tara. Quant à toi, Fergus, comment
peux-tu tolérer qu’un roi étranger règne à Émain Macha ? Levez-vous donc, grands
guerriers d’Irlande, afin de venger la ruine de Tara, ravagez l’Ulster de fond
en comble et n’ayez de cesse que Conor n’abandonne ses prétentions et que
Fergus redevienne roi des Ulates, comme il en a le droit par son illustre
naissance. »
    Alors l’armée du roi suprême s’avança vers le nord, longea
la côte, franchit l’estuaire de la Boyne, traversa la plaine de Murthemné et s’enfonça
dans le territoire des Ulates, au prix de maintes batailles et de maints deuils
de part et d’autre. Ainsi périt l’un des frères d’Éochaid Feidlech, sous les
coups de Celtchar, fils d’Uthechar, l’un des plus redoutables guerriers qu’il y
eut jamais en Ulster.
    À l’annonce de cette mort, le roi suprême se prit à pleurer
d’abondance, gémit, soupira puis, se rendant au Tertre du Massacre, il ordonna
qu’on ensevelît vivants tous les prisonniers ulates que l’on avait amenés là. Et
il fut obéi. Ainsi moururent, dans des souffrances atroces, de nombreux héros d’Ulster.
Mais les Ulates réagirent vivement et, guidés par Conor et Celtchar, fils d’Uthechar,
ils poursuivirent et tuèrent trois cents des envahisseurs, au cours d’un combat
héroïque où Éochaid Feidlech fut même si grièvement blessé que, laissé pour
mort sur le terrain, seul et gisant dans son sang, il fallut le coucher sur des
bois de lances pour le transporter à Tara où sa convalescence réclama de
longues semaines de soins. Quant aux Ulates, ils s’en retournèrent chez eux, lourds
du butin qu’ils avaient pris sur les hommes de Fergus.
    La rancœur et la colère de ce dernier ne s’en trouvèrent que
plus exaspérées, et il retourna dès qu’il le put dans sa province d’origine, à
la tête d’une immense armée que lui avait confiée le roi suprême d’Irlande, et
il saccagea tout sur son passage. En apprenant son approche à marches forcées, les
Ulates menèrent en hâte leurs troupeaux et leurs biens à l’abri dans une
forteresse bâtie sur le Mont des Houx, et ils abattirent tous les arbres de la
forêt derrière eux. Cependant, les Irlandais parvinrent à la Rivière Noire des
Druides [53] ,
cette nuit-là, s’y arrêtèrent et établirent leur camp sur ses rives.
    Alarmés par cette situation, aussi périlleuse pour leurs personnes
que pour leurs terres, les Ulates se réunirent et débattirent longuement de ce
qu’il convenait de faire. Ils convinrent enfin qu’il fallait dépêcher des
émissaires au roi d’Irlande afin de faire la paix avec lui et avec Fergus, lequel
ne manquerait sans doute pas de réclamer des compensations. Et comme Conor s’inquiétait
de savoir qui l’on enverrait, l’assemblée désigna à l’unanimité les trois
druides Cavad, Mes Degad et Amorgen.
    Alors, ceux-ci se hâtèrent vers le roi d’Irlande et vers
Fergus, fils de Roeg, et, sitôt qu’il les eut admis sous sa tente, Éochaid
Feidlech leur demanda ce qu’ils désiraient. Or, s’ils offrirent à Fergus la
moitié orientale de la province d’Ulster, avec droit de succession sur toute la
province, droit au morceau du héros lors des festins royaux, ainsi que les
privilèges héréditaires à Émain Macha et, enfin, un lit à colonnes magnifique
et somptueux, ils réclamèrent également des dommages pour les ravages causés
chez eux par les