Les compagnons de la branche rouge

savoir, car on raconte qu’il y avait, à l’époque, quatre
Mananann. Le premier, fils d’Allot, célèbre druide des tribus de Dana, s’appelait
Orbsen, de son véritable nom, et l’on prétend qu’il était le protecteur d’Émain
Ablach, l’île des Femmes où règne un éternel printemps. Le deuxième était fils
de Cerp, roi des Îles Lointaines. Le troisième était fils de Lîr, à savoir un
fameux marchand qui, non content de commercer entre l’Irlande et l’île de
Bretagne, était aussi un druide et le meilleur pilote qui fréquentât la mer d’Irlande.
On assure qu’il possédait de grands pouvoirs sur les choses de la nature et qu’il
savait prédire l’avenir en examinant les nuages dans le ciel. Quant au
quatrième, il était fils d’Athgno, et d’aucuns voient en lui l’homme qui, lié
aux fils d’Usnech pendant leur séjour en Écosse, aurait débarqué en Irlande
avec une armée pour venger leur mort. Mais la chose n’est pas établie, et d’autres
lui préfèrent le troisième Mananann, fils de Lîr, l’un des grands chefs parmi
les tribus de Dana [126] .
Quel qu’il fût, ce Mananann n’en commença pas moins à ravager si durement les
terres de la province d’Ulster que les Ulates s’assemblèrent en hâte pour s’opposer
à ses exactions et lui livrer bataille. Mais, parmi eux, il s’en trouva
beaucoup pour murmurer que Conor avait tort, en cette affaire, et que Mananann
venant défendre une juste cause, mieux valait, dans ces conditions, trouver un
compromis avec l’agresseur et lui consentir des compensations pour le meurtre
des fils d’Usnech.
    Aussi Conor, fort mal à son aise, dépêcha-t-il le druide
Sencha négocier un accord et, dans ce but, celui-ci rencontra le poète Bobaran,
qui était le père nourricier de Gaiar, fils de Noisé. Tant et si bien qu’au
terme de leurs discussions, un traité fut conclu entre Mananann et Conor. Ce
dernier consentit à donner des compensations à Gaiar pour la mort de son père, en
l’occurrence le canton de Liathmaire, en Ulster, c’est-à-dire la terre de Dubthach
à la Langue paresseuse qui, parti avec Fergus, guerroyait depuis contre les
Ulates. Aussi, après avoir échangé des serments de paix et d’amitié, l’on se
sépara et, tandis que Mananann et ses gens remontaient dans leur navire et
reprenaient la mer pour rentrer chez eux, toute la pensée de Conor put se
reporter sur la belle Luaine.
    Or, Athirne, le poète satiriste qu’on appelait l’importun d’Ulster,
venait d’apprendre que le roi se proposait d’épouser Luaine et, de connivence
avec ses deux fils Cuinngedach et Apartach, il imagina un plan pour l’en
empêcher. Tous trois quittèrent donc leur demeure de Ben Athirne pour celle de
Domanchenn et, là, s’arrangèrent pour rencontrer la jeune fille alors qu’elle
revenait seule de la fontaine. Or, dès qu’ils la virent, les deux garçons et le
père lui-même furent saisis d’un tel désir d’elle qu’à moins de le satisfaire
ils n’y survivraient.
    Aussi, abordant Luaine, lui dirent-ils brutalement qu’il lui
fallait coûte que coûte coucher avec eux, faute de quoi ils succomberaient à la
brûlure de leur désir. Et ils ajoutèrent qu’en cas de refus, ils prononceraient
chacun un glam dicin [127] sur elle, et qu’elle ne
manquerait pas d’en mourir de honte et de désespoir.
    « Ce que vous me dites n’est pas convenable, répliqua
la jeune fille. Vous savez bien que je suis promise au roi Conor. – Nous ne
saurions rester en vie, s’écrièrent-ils, à moins que nous n’allions en toi et
que tu ne nous accueilles en ton corps. »
    Mais ils eurent beau insister, Luaine refusa de coucher avec
eux. Alors, ils firent trois satires contre elle et, aussitôt, trois taches
apparurent sur les joues de Luaine, trois taches dont l’une était rouge, la
deuxième blanche et la troisième noire, à savoir Malédiction, Honte et Disgrâce.
    En se voyant ainsi défigurée, Luaine mourut sur-le-champ, de
honte et de désespoir. Alors, Athirne et ses fils s’enfuirent précipitamment et
allèrent s’enfermer dans leur forteresse de Ben Athirne, du côté de la vallée
de la Boyne, car ils craignaient que Conor et les Ulates ne vengeassent sur
leurs personnes, comme de juste, la mort de Luaine.
    Cependant, Conor, de plus en plus impatient de toucher au
moment de dormir avec Luaine, se disposait à partir pour la demeure de
Domanchenn et, ses préparatifs terminés, il emmena les