Les Conjurés De Pierre

l’esprit d’Afra. Elle tergiversait sans cesse.
    D’un côté, elle devait faire attention à ne pas offenser l’évêque et, d’un autre, elle avait bien l’intention de faire monter les enchères s’il la désirait vraiment.
    Tout en réfléchissant à la tactique à adopter dans l’avenir, elle alla s’asseoir sur le bord du lit, les yeux baissés, lorsque soudain, elle entendit des cris d’épouvante dans le couloir.
    La musique s’était subitement tue.
    Puis la voix du valet de chambre lui parvint à travers la porte :
    — Que Dieu ait pitié de nous, é minence !
    — Ce n’est plus l’heure d’en appeler à Dieu. Le jour va bientôt se lever : va au diable !
    —  é minence, la cathédrale ! Le valet de chambre s’entêtait.
    L’évêque, excédé, se dirigea d’un pas résolu vers la porte qu’il ouvrit brusquement avant de saisir le valet au col. Mais avant même qu’il ait pu l’injurier, celui-ci se répandait en lamentations :
    —  é minence, la cathédrale s’effondre ! Je l’ai vu de mes propres yeux.
    L’évêque éleva la main et asséna une gifle au valet hébété qui poussa des gémissements de chien battu.
    — Mais si je vous le dis ! Le chanoine Hügelsmann l’a vu lui aussi.
    — Cela ne m’étonne pas, avec tout ce qu’il a bu ce soir. Quant à toi, n’aurais-tu pas terminé les fonds de carafes ? ! 
    — Par la s ainte Vierge Marie, je n’ai pas bu une seule goutte, répondit le valet levant la main prêt à jurer. Pas une seule goutte !
    Les cris dans la cage d’escalier se firent plus forts. On appelait l’architecte.
    — Où est Ulrich ? s’enquit Afra, de plus en plus inquiète.
    — Que m’avez-vous demandé ? lui chuchota l’évêque. Je ne suis pas là pour surveiller l’architecte !
    — Il a disparu avec votre concubine.
    Wilhelm von Diest haussa les épaules avec un air embarrassé. Il finit par s’approcher de la fenêtre. Des bruits confus montaient du parvis de la cathédrale. Lorsqu’il ouvrit la fenêtre, il entendit des ordres circuler : « Là ! », « Là-bas », « Ici ! ». La garde civile battait le pavé avec ses hallebardes pointées en avant.
    — Il faut que je retrouve maître Ulrich, balbutia Afra qui, contrairement à l’évêque, mesurait la gravité de la situation.
    — Alors faites ce que vous devez faire !
    Afra se leva et, sans même prendre congé, se précipita dans l’escalier. En traversant la salle de réception, elle aperçut un chanoine vêtu de noir, étendu de tout son long, cuvant son vin dans un état de béatitude provoqué par les gâteries que lui avaient prodiguées les courtisanes.
    S’il n’avait pas barboté comme un gamin dans une mare de vin, on aurait quasiment pu croire qu’il était monté au ciel rejoindre le Père.
    Un moine, ayant ôté sa bure au cours d’une bacchanale, dormait comme un bienheureux appuyé sur la table, le visage enfoui dans le creux de son bras à l’instar des disciples sur le m ont des o liviers.
    Les invités désertaient la salle en direction du parvis de la cathédrale.
    Après avoir appelé en vain Ulrich dans l’escalier, Afra suivit le flot des convives en courant. De gros nuages noirs passaient dans le ciel gris.
    Bien que les premières lueurs de l’aube montassent déjà de la vallée du Rhin, Afra peinait à se diriger dans l’obscurité. Des hommes munis de torches couraient dans tous les sens.
    D’autres, vêtus de longs manteaux à capuches, donnaient des ordres étranges. Des femmes, venant soi-disant de voir le diable, poussaient des cris hystériques. D’autres appelaient l’exorciste à la rescousse. a rrivée sous le porche de la cathédrale, Afra appela Ulrich en hurlant. Son nom ricocha sur le mur des maisons bordant la place.
    La porte de la cathédrale habituellement fermée à cette heure-là était entrebâillée. Les mendiants et les vagabonds dormant d’ordinaire sur les marches avaient pris la poudre d’escampette craignant d’être accusés d’avoir causé les dégâts.
    — Que s’est-il passé ? demanda Afra au dernier qui restait encore là.
    Plus jeune et moins craintif que les autres, il n’avait pas jugé utile de prendre ses jambes à son cou comme ses compères. p ar la porte entrouverte s’échappait un épais nuage de poussière.
    l e jeune mendiant fut pris d’une quinte de toux.
    — Minuit venait de sonner quand j’ai entendu de curieux bruits à l’intérieur, des