Les contrebandiers de l'ombre

l'autre côté de la haie.
    Sevenoaks House se trouvait au bout d'un chemin sans issue, entourée de trois chênes, dont un, d'une taille gigantesque, masquait la maison en brique, centrée sur une coupole octogonale.
    Du personnel prit immédiatement soin de leurs montures, tandis qu'un valet de pied ouvrait la porte aux visiteurs.
    — Bonjour, lord Jacobi, fit le maître d'hôtel, raide comme un piquet.
    — Oliver ! Cela fait longtemps ! Mais vous n'avez pas du tout changé, répondit Dante en tendant ses gants et son feutre au valet qui se trouvait à côté.
    — Merci, m'lord... Et, si je peux me permettre, m'lord, c'est bien bon de voir Votre Seigneurie de retour à Merdraco.
    — Merci, Oliver. C'est gentil de votre part... Votre maître est-il chez lui ?
    — Oui, milord. Dois-je lui dire que vous désirez le voir ? demanda Oliver avec un regard poli mais ferme vers les inconnus qui accompagnaient le marquis.
    — Oui, effectivement, je suis distrait : ma femme, lady Jacobi, son frère, lord Chardinall, et M. Alastair Marlowe. Ces jeunes gens sont mes hôtes au pavillon de chasse.
    — Votre femme, m'lord... répéta Oliver, légèrement décontenancé. (Il exécuta une profonde révérence.) Je vais vous annoncer. (Il fit quelques pas avant de revenir en arrière.) J'ai entendu de bien tristes nouvelles à propos de Merdraco... Je suppose que si vous êtes au pavillon, c'est que... C'est exact ?
    Oliver lut la réponse sur le visage de Dante et secoua la tête en signe de compréhension, puis repartit en marmonnant. Il revint un instant après et les guida vers un salon à l'entrée duquel il annonça d'une voix exceptionnellement magistrale, avoisinant le rugissement.
    Rhea se retrouva au milieu d'une pièce encombrée de gros fauteuils moelleux et de poufs à la turque de couleur rouge bourgogne. Au centre trônait un énorme bouquet de fleurs.
    — Dante ! Mon garçon, comme c-'est bon de te revoir enfin ! s'écria une petite voix à leur entrée.
    — Sir Jacob ! fit Dante tout aussi enthousiaste en se précipitant au-devant d'un vieil homme tout cassé pour l'embrasser comme du bon pain. Que de temps est passé !
    Rhea était stupéfaite.
    — Eh bien, tu es magnifique, et je me fiche que tu sois d'accord ou pas, mais ça t'a réussi de quitter Merdraco ! La mer ! Voilà une vie pour un homme ! Je suis fier de toi ! fit sir Jacob avec un grognement d'approbation. J'aimerais avoir vingt ans de moins et pouvoir te suivre.
    Sir Jacob partit d'un grand éclat de rire qui plongea Oliver dans une profonde consternation.
    — Dois-je apporter du thé, sir Jacob ?

    — Mmm, quoi ? Ah, euh, bien sûr, Oliver, mon bon, répondit sir Jacob en lui faisant des gestes d'adieu. Allons, mais qui sont donc tous ces gens ? Je n'ai plus une aussi bonne vue, mais je sais encore reconnaître une jolie femme quand j'en vois une ! fit sir Jacob avec un clin d'œil audacieux.
    Dante était d'une bonne humeur exceptionnelle.
    — Toujours le coup d'œil pour les dames, vieux brigand ! Mais attention, gardez vos distances, car voici ma femme Rhea Claire. Rhea, je te présente sir Jacob Weare, le meilleur ami qu'un malandrin comme moi puisse avoir. Mes yeux et mes oreilles dans le Devonshire depuis combien... dix ans ?
    — Et même plus ! Mais j'ai quand même vu que tu n'étais plus le même forban qu'à ton départ. Je me suis bien amusé sans toi ! Pas fou !
    — Les années importent peu : je n'aurais jamais pu réussir sans vous, sir Jacob. Vous avez ma gratitude éternelle !
    — Bah, ça va comme ça ! C'était bien le moins que je pouvais faire pour toi, et puis l'éternité, je suis trop près d'en voir le bout pour en parler. (Il s'approcha de Rhea et lui prit les mains, la considérant avec bienveillance.) Alors, voilà la petite dame qui est finalement arrivée à te passer la corde au cou, eh ?
    — Elle n'a pas eu beaucoup de choix, sir Jacob. Une fois que j'ai eu croisé ses yeux violets, je n'ai eu de cesse de la faire mienne, expliqua Dante, au grand embarras de sa jeune épouse.
    — Rien à redire, mon garçon, elle est magnifique. Vous l'aimez ? demanda-t-il à Rhea en agitant ses sourcils broussailleux.
    — De tout mon cœur, sir Jacob, répondit Rhea sans ciller, ce qui plut à sir Jacob.
    — Ah, c'est une bien jolie femme, Dante, fit sir Jacob en levant un peu le menton de Rhea de son index osseux. Trop mignonne, mon garçon. Il faut que tu lui donnes un enfant.
    — C'est chose faite, avoua Dante, un