Les contrebandiers de l'ombre

cri à réveiller les morts. Dans sa grande frayeur, elle laissa tomber le plateau, et son contenu alla s'écraser avec fracas sur le sol. La jeune fille s'enfuit en hurlant dans le couloir.
    Les deux livreurs étaient glacés de peur et d'indécision, les mots d'excuses n'arrivant pas à traverser leurs lèvres tremblantes, et la gorge trop nouée pour émettre le moindre son.
    Brusquement, Dante Leighton éclata de rire. Emis sans raison apparente, ce rire sonore ne suffit pas à rassurer les commis. Aucun d'eux n'avait de peine à imaginer Dante Leighton debout sur le pont ruisselant de sang de son navire.
    La dame, assez curieusement, ne semblait pas troublée outre mesure.
    — Remerciez votre patronne d'avoir livré ces robes si vite, fit le capitaine. Et voici quelque chose qui compensera la peur que je vous ai causée.
    Dante leur compta un généreux pourboire. Ils balbutièrent des remerciements et disparurent sans demander leur reste.
    — Voyez-vous, mon amie, vous avez maintenant une aussi mauvaise réputation que moi, commenta Dante avec une grimace de satisfaction. Bien sûr, j'aurai fort à faire pour vous éviter d'être brûlée vive comme sorcière, et pour ne pas voir ce chat jeté dans la Tamise.
    — Mais il n'est pas noir, répliqua Rhea, fort peu alarmée.
    — Oh, mais quelqu'un peut bien proclamer que tu as jeté un sort sur lui et sur le capitaine et l'équipage, par la même occasion. Les hommes sont, du reste, prêts à penser que tu es une enchanteresse. Et moi, je jurerai que tu m'as ensorcelé ! fit Dante, provocateur. (Son clin d'oeil fit rougir les joues pâles de Rhea.) Ma petite marguerite... murmura-t-il doucement, pensant à la lumière et aux couleurs des Antilles.
    Combien elle ressemblait à un jardin anglais, par comparaison avec ce qu'ils avaient connu ces derniers mois. Même son parfum rappelait les fleurs sauvages du Somerset, avec leur léger arôme piquant.
    — Je n'ai pas besoin d'être ma tante Mary pour connaître tes pensées.
    — Ah oui ? Et qui est cette tante Mary ? Une devineresse ?
    — Exactement, répondit Rhea, ravie de la surprise qu'elle causait à Dante. Mais c'est surtout une lady et je doute qu'elle trouverait tes pensées décentes.
    — Mes sentiments, pour être exact. Mais pourquoi gaspillons-nous de la salive ? Des actes !
    réclama Dante à voix basse.
    Il se dirigeait vers elle, quand quelqu'un se manifesta encore une fois à la porte.
    — Probablement notre bon aubergiste qui vient constater les dégâts, prédit le capitaine, qui commençait à douter des possibilités de rester plus d'une seconde en tête à tête avec Rhea.
    Désolé, mon amour...
    Elle se blottit au coin du feu et prit le chat Jamaïca sur ses genoux.
    Elle présenta ses mains à la chaleur des flammes pendant que la conversation entre l'aubergiste et les servantes se développait. Rapidement, leurs voix se perdirent et les pensées de Rhea s'envolèrent loin de Londres. Elle admira, sans un geste ni un mouvement de pupille, la danse des flammes dans l'âtre. Soudainement, elle vit une vallée paisible où poussaient les iris sauvages, où les prés se couvraient de jacinthes et les bois de pensées. Au loin, au-delà d'un étang parcouru par les cygnes, sur une petite hauteur, se trouvait Camareigh, ses murs ondulant dans la chaleur d'un après-midi de fin d'été. C'était le Camareigh qu'elle se rappelait, bien que l'automne fût arrivé la dernière fois qu'elle avait vu la maison. Une année s'était écoulée depuis le jour où elle avait été enlevée. Sa destinée avait changé à jamais.
    La jeune fille insouciante qui galopait sur sa jument Skylard n'était plus. Rhea se demanda quels seraient ses sentiments à son retour au sein de sa famille. Pendant ces longs mois de captivité à bord du London Lady, au plus profond du désespoir, elle avait renoncé à l'idée de revoir les siens. Comme ils devaient avoir souffert !
    Elle était de retour. Le moment des retrouvailles était imminent. Dans son âme, elle se sentait si proche et si éloignée à la fois ! Tout de suite, elle avait voulu prévenir sa famille qu'elle était saine et sauve. Mais dès son arrivée à Londres, elle s'était laissé accaparer par les problèmes de Dante, qui s'était trouvé dans une situation délicate à cause d'elle. Aussi avait-elle attendu ; le capitaine voulait être dégagé de l'accusation d'enlèvement avant de rencontrer sa famille.
    Elle était, et il l'appréciait