Les contrebandiers de l'ombre

soucieuse de son sort et soulagée d'apprendre qu'il s'était remis de ses blessures. Tu étais destinée à épouser ce distingué personnage, n'est-ce pas ? demanda Dante, sarcastique.
    — Seigneur de Rendale, d'abord, corrigea Rhea, sachant bien que Dante se souvenait parfaitement de ce nom. Et ce n'était pas plus qu'un ami de la famille. Effectivement, l'idée a traversé mon esprit, avant que je ne sois enlevée, qu'il pourrait devenir plus que cela. Sans cet enlèvement, j'aurais probablement considéré avec attention un mariage avec Wesley Lawton.
    — Vraiment ? Dieu me garde ! Que les fortunes changent ! commenta Dante, peu soucieux du hasard qui avait joué un si mauvais tour au pieux seigneur de Rendale. Cela dit, cette Caroline m'a tout l'air prometteuse. Fait-elle à peu près ta taille ? Je n'aimerais pas avoir à dépenser plus d'argent en robes, rubans et autres pantoufles de satin !
    Rhea se retenait difficilement de rire :
    — Je ne crois pas que Caroline soit un bon parti pour toi.
    Elle imaginait cette fille, qui était d'une nature déterminée, lancée à la poursuite de Dante, et surtout de son titre.
    — Quel dommage ! Non, je ne crois pas que cette Caroline fera l'affaire, en dépit du tableau particulièrement enchanteur que tu en as fait. Aurais-tu quelqu’un d'autre sous la main ?
    demanda Dante, tenant toujours la petite boîte bien en vue.
    — Je ne vois que moi, répliqua Rhea, oubliant le cadeau dès que leurs regards se croisèrent.
    — Chère petite fleur, seras-tu mienne ?

    La requête de Dante était à peine audible. Il enveloppa son index dans une des boucles d'or qui tombaient sur les épaules de Rhea. Lentement, elle se rapprocha jusqu'à sentir la chaleur de son corps fondre dans la sienne. Elle se mit sur la pointe des pieds, faisant courir ses ongles le long de sa mâchoire, avant que sa paume n'enveloppe le menton de Dante.
    — Tout le temps et à jamais ! promit-elle, ressentant un indéfinissable frisson lui parcourir l'échiné lorsque la bouche de Dante effleura sa paume ouverte.
    Les bras de Dante entourèrent les épaules de Rhea, leurs corps s'entremêlèrent plus près encore. Ils ne furent plus que lèvres enlacées.
    Elle sentit les doigts de Dante sur sa nuque. Elle eut même un sursaut en sentant quelque chose de froid glisser sur sa chair. La froideur du métal coula sur sa peau.
    — Dante, c'est magnifique ! souffla-t-elle en découvrant le reflet multicolore des diamants ruisselant sur sa poitrine. Quelle folie !
    Elle ne pouvait cependant retenir un sourire de plaisir.
    — Je croyais que nous avions mis les choses au point une fois pour toutes. Il faudra que tu t'habitues à recevoir des cadeaux, parce que je ne crois pas que je me fatiguerai de te plaire, mon amour, fit Dante sur le ton de la réprimande. (Il recula pour juger de l'effet.) Les diamants te vont à ravir, mon amie. Il faudra aussi penser à des pierres de couleur pour exprimer ta chaleur. Tu n'es pas une femme glacée, ma chère Rhea.
    Des larmes envahissaient les yeux de la jeune femme, ce qui rappelait les violettes sauvages après une averse de printemps.
    — Je ne vois pas en quoi je mérite un tel bonheur. Surtout après tout ce que j'ai dit sur la malheureuse Caroline. Elle n'est pas aussi horrible que je l'ai décrite. C'était faux de dire qu'elle ne trouvera jamais le bonheur que je connais, déclara-t-elle, honteuse.
    Pour elle, rien ne pouvait détruire l'amour qu'elle partageait avec Dante. Il l'embrassa avec force.
    — Voilà pourquoi je t'aime, Rhea. Tu es si compréhensive, loyale. Quand je suis perdu dans mes plus noires pensées, ton image apparaît dans mon esprit et mon amertume tombe. Peut-
    être m'as-tu été envoyée pour ma rémission. Je prie pour ne jamais perdre l’amour si peu égoïste que tu m'as accordé et l'estime dans laquelle tu semblés me tenir.
    — Tout cela s'est fait librement, et jamais ne s'en ira. Mais tu es diantrement difficile à convaincre. Devrais-je te donner ma vie pour le prouver, Dante ?
    Son sourire s'évanouit devant la colère qui éclata dans les yeux gris qui la fixaient. Il la saisit par le bras avec violence.
    — Jamais ! Entends-tu ! Ne répète jamais cela ! commanda-t-il d'une voix blanche. Jamais plus, tu m'entends ? Promets-moi ! Je ne veux plus être tenu pour responsable des actes des autres ! Plus jamais, par Dieu !
    Rhea déglutit péniblement :
    — Je te le promets, Dante. Je suis désolée de ce