Les contrebandiers de l'ombre

debout devant elle.) Je me suis demandé pourquoi tu me semblais si familier quand je t'ai vu pour la première fois sur la dunette du Dragon des mers.
    Physiquement, tu ne lui ressembles pas du tout, mais enfin...

    La voix de Rhea se remplissait d'émotion. Elle baissa les yeux vers la mèche avec laquelle elle n'avait pas cessé de jouer.
    — Je t'en prie, continue. Ce que tu me dis m'intéresse beaucoup, murmura-t-il d une voix de velours.
    — C'était simplement une certaine arrogance, un air provocateur dans les yeux. Il me faisait frissonner chaque fois que je passais devant lui, comme s'il pouvait sortir du cadre et m'attraper. J'avais l'impression qu'il pouvait lire dans mes pensées. Quand je t'ai rencontré, tu me semblais être la réincarnation, au moins dans l'esprit, de mon ancêtre boucanier.
    Les bras de Dante l'encerclèrent et l'attirèrent contre sa poitrine. Un instant plus tard, sa chemise vola sur le plancher. La chaleur de leurs corps se communiqua sans obstacle.
    — Oublie l'homme du portrait. Moi, je suis dé chair et de sang. Lui ne peut t'atteindre. Il ne peut pas te tenir dans ses bras, te caresser et t'embrasser au point que tu souffres de plaisir.
    Embrasse-moi, Rhea, murmura-t-il contre ses lèvres. Aucune peinture ne peut t'aimer comme moi !
    Les doigts de Rhea glissèrent à travers les poils broussailleux qui couvraient sa large poitrine.
    Elle frissonna quand elle sentit sa langue jouer avec un de ses tétons durcis par le plaisir, effleurés par les mains agiles du corsaire. Rhea plongea les doigts dans ses épais cheveux châtains. Les mains de Dante glissèrent vers la courbe de ses hanches, puis émigrèrent lentement vers ses cuisses effilées en explorant les parties intérieures, si sensibles au toucher.
    Les cheveux de Rhea s'étalaient maintenant sur les coussins comme du miel renversé. Elle regarda au-dessus d'elle la lueur grise dans l'œil de son amant. Ses propres paupières se fermèrent quand il se glissa entre ses cuisses. Ils ne furent plus qu'un. Ses hanches ondulèrent contre les siennes et la réponse fut immédiate. La pression s'accrut graduellement en elle avec le mouvement rythmique du corps de Dante, jusqu'à ce que, ployée sous sa force, elle hurlât de ce plaisir exquis qu'elle ne manquait jamais d'avoir quand ils faisaient l'amour. Il la laissa sans un souffle, tremblante, avec une sensation de plénitude qu'aucun autre plaisir ne pouvait apporter.
    — Jamais ! Jamais je ne te perdrai ! jura Dante d'une voix rauque, et ces mots restèrent inaudibles pour sa compagne.
    Il ferma les yeux après l'avoir embrassée sur la tempe, content de s'endormir, sachant qu'elle serait encore à côté de lui, le lendemain matin.
    Quand il se réveilla, plusieurs heures après, les premières clartés de l'aube filtraient à travers les fenêtres couvertes de poussière. Le feu s'était pratiquement éteint, à l'exception de quelques braises rougeoyant au milieu des cendres.
    Dante considéra la jeune femme qui dormait paisiblement ; la chaleur de son corps remplaçait avantageusement le feu qui faisait défaut à présent. Après un premier mouvement pour l'effleurer, Dante résista à l'envie de la réveiller et sortit avec grande précaution du lit. Elle avait l'air si pur, si doux, si éthéré ! Quelle force avait répondu à son appel avec un si sauvage abandon ? Dans un accès de désespoir mêlé de jalousie, Dante se demanda comment il pourrait la garder.
    Peut-être ne ressentait-elle que de la fascination pour lui ? Que savait-elle de l'amour ?
    N'importe quel homme, peut-être, aurait pu provoquer une réponse similaire. Pourquoi se croire indispensable à son bonheur ? Et sa famille ? Avant qu'il n'entre dans sa vie, ils formaient tout son univers. Il resterait un intrus. Que feraient-ils ? Quel serait l'effet de cette brève coupure dans les relations familiales ? Dante arrangea la couverture sur les épaules de Rhea.
    — T'ai-je déjà perdue ? murmura-t-il enfin.
    La fraîcheur du petit matin se faisait cruellement sentir et Dante passa sa robe de chambre en frissonnant. Il écrivit ensuite l'adresse sur l'enveloppe qu'il avait scellée la veille. Une adresse bien familière, maintenant :

    Sir Jacob Weare
    Sevenoaks House
    Westlea Abbot
    Devonshire.

    Huston Kirby se chargerait plus tard de la poster, mais, même Dante, qui avait planifié toutes les manœuvres qu'il faisait maintenant, ne savait pas trop quelles seraient les conséquences de