Les contrebandiers de l'ombre

mal d'épreuves avant que nous recevions brevets et commissions.
    — Ah ? Votre frère est donc aussi dans la Marine royale ?
    — Oui. Il a suivi mes traces, et toujours au grand désespoir de notre mère. Elle aurait préféré garder au moins l'un de nous deux à la maison. On ne peut la blâmer...
    — Eh bien! Je n'aurais pas imaginé l'éventualité d'avoir deux hommes comme vous sous mon vent, sir Morgan !
    Sir Morgan éclata de rire comme un enfant.
    — Ne vous en faites donc pas, capitaine. Mon frère commande un cotre qui patrouille dans le canal de Bristol. Un réconfort pour ma mère, qui pouvait ainsi le voir de temps en temps. Il a du reste pu ainsi arranger l'enterrement, l'année dernière. J'étais, comme vous le savez, occupé sous d'autres cieux.
    — Quelle chance cependant que j'aie quitté la contrebande ! remarqua Dante. Je parie que votre frère doit être un sérieux tracas pour les contrebandiers du coin, s'il vous ressemble !
    Le regard de sir Morgan se figea brusquement, comme si, à l'improviste, une idée lui avait traversé l'esprit :
    — J'avais oublié ! Vous êtes des pays de l'Ouest, n'est-ce pas, capitaine ?
    Dante Leighton sourit :
    — Oui, du Devonshire, sur la côte nord, répondit-il pour éviter à son interlocuteur des questions supplémentaires.
    — Ah oui ! murmura sir Morgan. (Dante avait la nette impression que l'homme le savait depuis toujours.) Je crois que cette partie sauvage de la côte est du ressort de la station à laquelle il est rattaché. Connaîtriez-vous par hasard un village appelé Westlea Abbot ?
    demanda l'officier, mine de rien, tout en jetant un coup d'oeil indifférent à l'entour.
    Rien, pourtant, ne lui échappa du mouvement de surprise que Dante ne parvint pas à réprimer.
    — Oui, c'est un petit village, au sud-ouest de Merdraco, mon domaine de famille.
    — Ah, je vois !
    — Vraiment ? Et puis-je vous demander la raison de votre intérêt pour cette minuscule bourgade de pêcheurs ? demanda Dante, soudainement sur la défensive, bien que son expression laissât supposer qu'il n'attachait aucune importance à cette conversation, voire qu'il ne la souhaitait que par stricte politesse et qu'en fait il la trouvait tout bonnement ennuyeuse.
    — Oh, ce village était mentionné dans une lettre de mon frère que j'ai reçue il y a six mois. Il parlait aussi d'un village appelé Marleigh. Il paraît que les naturels du pays, qui n'aiment pas trop les hommes du roi, font une pêche d'un genre particulier...
    Le sourire de Dante s'élargit. Kirby, qui s'était approché insensiblement, comprit que ce sourire n était pas celui de la franchise.
    — Oui, c'est un village côtier, au nord-est de Merdraco, ainsi nommé en l'honneur de ma famille, du reste.
    Sir Morgan resta silencieux pendant un moment.
    — C'est un joli point stratégique que ce château de Merdraco. Il se trouve exactement entre deux villages suspectés d'abriter des contrebandiers. Aurais-je quelques doutes sur vos intentions futures, milord, je considérerais comme nécessaire d'informer mon frère de vos entreprises illégales d'autrefois. Vous êtes un trop dangereux bonhomme pour être négligé, si je puis me permettre, milord, déclara sir Morgan.
    L'hilarité de Dante attira l'attention d'un certain nombre de marins, qui n'en furent que plus édifiés sur le compte de ce chef capable de rire et de boire avec son ennemi.
    —Je serais certainement plus rassuré de vous savoir sur le chemin du retour, vers les Carolines, sir Morgan, répliqua Dante. Je suis déjà assez mal considéré par les villageois de Marleigh et de Westlea Abbot, sans qu'ils aient connaissance de mes plus récentes activités.
    Les yeux de Dante croisèrent l'espace d'une demi-seconde ceux de Kirby, et ce regard était plein de sous-entendus.
    —Comment m'appelaient si gentiment les habitants de ces bourgs, Kirby ? demanda-t-il au petit valet, qui était resté si avidement à l'écoute de la conversation sans en avoir l'air. Allons, Kirby. Pas besoin d'épargner ma sensibilité ! Nous nous souvenons parfaitement de ces aimables paroles. J'étais connu sous le vocable de « Chiard du Dragon ». Et surtout ne vous y trompez pas, sir Morgan, c'était en grande partie parfaitement justifié.
    —Mon capitaine ! (Kirby retrouvait finalement sa langue.) Nous savons bien, l'un et l'autre, que vous n'avez pas fait la moitié de ce dont ces bouseux vous ont accusé ! Les médisances, c'est toute la vie de ces