Les contrebandiers de l'ombre

Conny au capitaine.
    Kirby risqua un coup d'œil par les larges ouvertures de leur carrosse. Camareigh était aussi impressionnant qu'il l'avait prévu. Il avait déjà eu la même émotion devant une bordée de douze. Pas moyen d'y échapper. Ils étaient en plein milieu des lignes ennemies et, à part lady Rhea, ils ne comptaient aucun allié dans la place. Ils n'allaient pas beaucoup dormir dans cette demeure massive. La moitié de la vallée et surtout les occupants de ces tours dorées devaient surveiller leur progression pas à pas. Dante ralentit son cheval pour permettre à la voiture de le rattraper. Ils entraient dans le parc du château, mais il restait encore un bon bout de chemin à faire avant les bâtiments eux-mêmes. Alors que Dante Leighton se retournait pour apaiser l'ardeur juvénile de l'impatient Conny, deux cavaliers sortirent du rideau d'arbres, bloquant la route avec leurs montures. L'un d'eux tira un coup de pistolet au pied du cheval du capitaine.
    Les événements se gâtèrent rapidement et le plan astucieux de James Fletcher et de Robin Dominick se mit à fonctionner de travers. Ils n'eurent pas le temps de lancer leur avertissement, que les chevaux de la voiture, affolés par la détonation, échappèrent au contrôle du cocher. Tout l'attelage recula en hennissant, les sabots raclant nerveusement le pavé, mais il fut maintenu à coups de fouet par son maître.
    Dante eut cependant moins de chance : son cheval s'emballa, entraînant ceux du carrosse, l'équipage suivant tant bien que mal. Dante arriva tout juste à rester en selle, tenant la bride d'une main tandis que l'autre flattait l'animal. De sa voix, il venait tout juste de le calmer et de le ramener au trot quand une branche basse qu'il n'avait pas vue le frappa durement en plein visage et entre les épaules. Il fit une chute spectaculaire et tomba de tout son long sur le bord du chemin. L'expérience du cocher et la fatigue des chevaux aidant, la voiture stoppa dans le premier tournant. Kirby, flanqué de Conny, en sortit, encore sous l'effet des secousses, pour apercevoir Dante couché par terre. Conny poussa un cri et courut vers le cavalier démonté et inconscient. Kirby le rejoignit plus lentement. Du sang coulait de l'arcade sourcilière du capitaine.

    — Il est mort ? s'écria Conny, éploré, sa voix portant jusqu'aux oreilles des deux garçons qui s'étaient aussi précipités vers le blessé.
    — Est-il mort ? demanda Robin avec hésitation.
    En considérant l'état de l'individu couché là, le jeune Robin pressentit le pire.
    — Seigneur, voilà qui est fait, marmonna James Fletcher.
    Kirby, s'étant assuré que le capitaine était encore en vie, constata ensuite l'étrangeté des vêtements de leurs agresseurs. Alors qu'ils n'étaient guère plus que des gamins, ils s'étaient coiffés de vieilles perruques démodées et avaient visiblement gonflé leurs vêtements avec du linge, pour donner l'impression d'être plus vieux.
    — Vous vouliez le tuer? demanda-t-il calmement en fixant le pistolet tenu par le plus gros des deux.
    Devant leur air embarrassé et coupable, Kirby supposa à juste titre que tout cela avait dépassé un peu leurs prévisions. James Fletcher prit un air stupide, paralysé par la présence du sang, et fut pris de nausée en fixant le pistolet qu'il avait encore dans la main. Trop tard, il vit que l'homme agenouillé à côté de Leighton l'avait remarqué.
    — On voulait simplement lui faire peur, déclara Robin après s'être mordu les lèvres un moment. Personne n'en veut à Camareigh !
    Tout cela ne serait pas arrivé si Rhea n'avait pas été enlevée, pensait-il aussi, mais sans oser le dire. Tout serait resté comme avant.
    — Et qui êtes-vous pour dire cela ? demanda Kirby, bien que le regard violet du jeune garçon constituât la meilleure carte de visite.
    — Je suis lord Robin Dominick ! Je sais que personne ne veut que Dante Leighton emmène Rhea !
    — Alors vous avez pris les choses en main ? C'est ça ? répliqua Kirby. Personne ne sait que vous êtes parti, ni ce que vous avez fait, pas vrai, l'ami ?
    — Mais si ! Ils le savent ! Je vous ai dit que la famille n'aime pas Dante Leighton. Qu'il retourne aux colonies ! Rhea ne l'aime pas ! Elle a dit qu'elle ne voulait plus revoir cette canaille, ni aucun de vous !
    — Ce n'est pas vrai ! Elle aime le capitaine et elle a dit que je pouvais venir la voir à Camareigh. Elle ne changerait pas d'avis comme ça ! N's'pas,