Les contrebandiers de l'ombre

Rhea.
    — Dans une minute, m'lady. Il a dit qu'il voulait vérifier l'état du dernier attelage, répliqua Conny, les yeux rivés sur la théière ventrue.
    — Servez-vous, les enfants !
    — Et les petits pains vont bientôt sortir du four ! ajouta Dora, qui avait sans peine compris ce qui se passait dans l'estomac des gamins. Bon, il faut que je retourne aux cuisines !
    — Vous veillerez à ce que nos gens prennent leur thé bien chaud, ainsi que leurs petits pains, lança Rhea en voyant entrer les jeunes servantes transies.
    Dora traversait le hall quand un personnage de haute taille fit irruption à son tour. Quand il retira son chapeau de feutre et baissa son col, Dora eut un coup au cœur : elle reconnaissait trop bien ces yeux gris pâle. Et cette réaction ne fut pas amoindrie par l'entrée du petit homme aux jambes arquées, portant un chat dans ses bras. Autrefois, elle en avait pincé pour ce petit bout d'homme.
    — Madame Lascombe, n'est-ce pas ? fit une voix froide et basse, à vous donner le frisson.
    Que d'années se sont écoulées, non ?
    Dora avait tout de l'apparence de cet évêque qui avait donné son nom à l'auberge.
    — Ô Seigneur ! marmonna-t-elle, la gorge nouée. Son malaise augmenta avec le sourire de Dante.
    Que Dieu les aide ! Il était encore plus beau aujourd'hui que quinze ans plus tôt.
    — C'est exactement la réaction que je m'attendais à produire ici, conclut-il dans la plus parfaite sérénité de ton. Comment pourrais-je seulement imaginer que les mentalités changent dans ce pays ?
    Si Dora Lascombe ne retrouvait plus sa langue, Sam arrivait en revanche en criant : il venait d'entendre un des valets nommer son maître. Il entra dans la pièce et se trouva face à l'incarnation de ses pires craintes.
    Quelle serait la réaction de Shelby quand il apprendrait que Dante Leighton était de retour chez lui et que lui, Sam Lascombe, lui avait donné le vivre et le couvert ?
    — Lord Jacobi...
    — En personne, et c'est aussi un plaisir de vous revoir, Sam Lascombe ! déclara Dante, d'humeur moqueuse.
    Etant jeune, il s'était bien souvent arrêté pour un dernier brandy en revenant de Westlea Abbot, par les froides nuits d'hiver, avant d'affronter le chemin de Merdraco.
    — J'aurais dû m'en douter, grogna Sam. (C'était bien Kirby qu'il avait heurté au passage.) Huston Kirby, toujours le même et toujours à ses côtés.
    — Eh oui, certains d'entre nous savent ce qu'est la loyauté, répliqua Kirby en bravant le regard de Sam.

    Ils avaient été les meilleurs amis durant leur enfance, mais Sam avait trop rapidement lâché le capitaine et cru cette sombre accusation de meurtre.
    Sam n'était pas complètement insensé : si les temps avaient vraiment changé, et que le marquis de Jacobi, restauré dans son pouvoir, revenait à Merdraco, lui, Sam Lascombe, n'allait pas s'en faire un ennemi.
    — Sam Lascombe n'a jamais refusé un client. Vous pouvez rester tout le temps que vous voulez.
    En revanche, il était très curieux de savoir, de la bouche de Kirby, ce qui était arrivé à lord Jacobi durant toutes ces années.
    Alastair Marlowe et Francis Dominick échangèrent un regard de soulagement tandis que Conny adressait un clin d'œil à Robin : ne lui avait-il pas dit maintes et maintes fois que le capitaine savait y faire avec les hommes ? Un vrai chef.
    — Comment va notre jeune compagnon ? demanda Francis en montrant le berceau du menton.
    — Il s'est finalement endormi, annonça sa sœur, en face de lui. Je ne crois pas qu'il attrapera froid.
    Francis avait du mal à se faire à l'idée que sa sœur était mère. Il était pourtant certain qu'elle ferait une bonne mère, car elle avait le cœur tendre. Dante aurait* du reste affaire à lui s'il touchait à Rhea avec malveillance. Il était content d'être venu prêter main-forte, étant donné l'hostilité que déchaînait le seul nom de Leighton dans cette région perdue.
    — Mettez-vous à votre aise. Dora va servir le repas, proclama Sam.
    Il poussa sa femme du coude pour l'entraîner dans les cuisines. Heureusement, la tempête empêchait d'autres visiteurs du coin de venir prendre un verre ! Sinon... l'effet serait désastreux.
    Deux heures plus tard, Dante Leighton, debout devant la petite fenêtre de sa chambre, scrutait sans succès les ténèbres. L'ouragan étrillait inlassablement la campagne.
    Enroulée sur elle-même, comme un chat, sur le doux lit de plume, Rhea brossait nonchalamment ses longs