Les contrebandiers de l'ombre

Marlowe, oubliant qu'il n'était plus à bord d'un navire. Les derniers miles ont été difficiles ! Lady Rhea?
    — Nous allons bien, Alastair, mais vous, vous devez être glacés et trempés jusqu'aux os !
    s'inquiéta celle-ci.
    — Je vais sortir le propriétaire du lit. Je doute fort qu'il attendait des clients ce soir ! s'exclama Dante. (Il prit le jeune Christopher sous sa cape et serra Rhea par la taille pour l'aider à descendre.) Il y a normalement des valets d'écurie pour s'occuper des bêtes. Mais il faut regarder le dernier attelage, ceux de volée semblent se fatiguer vite.
    — Bien, capitaine ! répondit Alastair avant de disparaître sous la pluie.
    Sa cape protégeant sa femme et son fils, Dante gagna la porte, qui s'ouvrit subitement à son approche. Un rayon de lumière accueillant en jaillit.
    — Je ne pouvais imaginer âme qui vive dans cette tempête ! C est alors que j'ai entendu les chariots et les voix ! Dora m'a dit que je rêvais ! J'avais raison !
    Ouvrant largement sa porte, Sam Lascombe entraîna ses hôtes à l'intérieur. Il n'en croyait pas ses yeux : les écuries étaient pleines de monde, alors qu'il maudissait la tempête, il y avait à peine une heure, de le mettre sur la paille. Plus tard, cependant, il regretta de n'avoir pas laissé sa porte close et écouté Dora, car le diable et ses démons étaient entrés chez lui.
    Pour l'instant, Sam était aux anges. Ce travail imprévu lui alluma une lueur de satisfaction dans les yeux quand il guida les premiers arrivés dans la salle à manger encore sombre.
    Sans perdre de temps en vaines conversations, il alluma un grand feu et partit aider Dora aux cuisines. Ceux-là étaient sûrement affamés et beaucoup de chambres devaient être préparées.
    Voilà des gens qui n'iraient nulle part ailleurs pour la nuit : la pluie battait les carreaux des fenêtres avec une rage redoublée. Avant de quitter la pièce, il ne manqua pas de remarquer que les vêtements des messieurs qui venaient d'entrer étaient de bonne qualité, bien que mouillés. Un petit homme, enveloppé dans un manteau, buta contre lui. Sam s'excusa avant de continuer son chemin. Il regarda derrière lui, mais le petit homme avait déjà disparu. Il lui rappelait quelqu'un de familier. Mais qui ? Il avait tellement de travail (pour commencer, il devait tirer Dora de son lit) qu'il oublia aussitôt cet incident sans importance.
    Dora, encore ensommeillée, fut réveillée avec une bonne tasse de café arrosé. Les femmes de chambre mirent le feu en marche dans la cuisine et, deux minutes après, une grande marmite dansait au-dessus des flammes, envoyant de la vapeur partout dans la pièce. Les théières furent remplies, et une vaisselle de la meilleure qualité mise en place sur les plateaux. Sam avait parlé d'une dame de qualité, qui, certainement, accepterait volontiers une tasse de thé bien brûlant.
    Dora s'empara du plateau et gagna la grande salle.
    — Bonsoir, milady ! fit-elle en entrant, un large sourire commercial aux lèvres.
    Sam avait repéré des armes sur la portière d'une des voitures... Dora installa le thé sur une table proche de la cheminée, devant laquelle Rhea se réchauffait les mains.
    — Merci, dit-elle, rayonnante. Je sens quelque chose qui met l'eau à la bouche et qui vient des cuisines. Mon mari m'a dit que le Devon est renommé pour ses petits pains.
    — Il a bien raison, milady, répondit Dora sur le même ton affable. Votre mari vient de ce comté, milady ?
    — Oui, mais il n'y est plus revenu depuis quinze ans.

    Rhea se demandait quelle tête feraient l'aubergiste et sa femme quand ils découvriraient l'identité de leur hôte. Mais lord Christopher manifesta son enthousiasme à cet instant et détourna la conversation.
    — Oh ! Comme il est mignon ! C'est là votre fils, milady ?
    — Eh oui ! répondit Rhea, très fière.
    Lord Kit avait séché ses larmes depuis son retour au sec et au chaud.
    — Eh bien, qui l'aurait cru d'une si jeune femme ? Ces petites boucles châtaines lui viennent de son papa, assurément ?
    — C'est cela, Kit ressemble à son père.
    Rhea se rassit et accepta le thé. Dora Lascombe fut encore plus perturbée par l-'arrivée de deux jeunes garçons, les manteaux dégouttant de pluie, les mains engourdies.
    — Le cap'taine nous fait porter ça pour le berceau de lord Kit, déclara Conny avec un clin d'oeil au bébé, en le bordant d'une nouvelle couverture.
    — Va-t-il venir bientôt ? demanda