Les contrebandiers de l'ombre

ne démordit pas de son attitude provocatrice. L'oeil dédaigneux, il ramena lentement Rhea vers sa poitrine pour s'en servir comme bouclier.
    — Tu te crois assez fort pour ne pas toucher la dame? N'oublie pas quand même qu'il y a encore près de vingt hommes derrière moi ! Et que moi, je m'appelle Jack Shelby !

    Francis eut une seconde d'hésitation en apprenant l'identité de ce rustre. Cela suffit à Shelby, qui avait vécu toute sa vie grâce à l'instinct quasi animal qu'il possédait. D'un mouvement précis, il fit jaillir un couteau de son manteau. Rhea ne vit qu'un éclair projeté en direction de son frère, en même temps que celui-ci appuyait sur la détente. Le coup de feu et le cri de Rhea furent immédiatement suivis d'un silence mortel. Une odeur de salpêtre se répandit lentement avec les fumerolles sorties du pistolet. Le couteau planté dans l'épaule, Francis était adossé au chambranle. Jack Shelby étouffa d'une main le cri de Rhea. Le sang coulait sur la chemise du jeune marquis de Chardinall. Shelby ricana de satisfaction.
    — Vous avez vu ? Ce type a essayé de me trucider ! Dommage, il survivra pas à sa blessure.
    Il pourrait bien avoir une grosse douleur, et tomber de la falaise dans son délire... Et sa jeune femme, courant après lui, pourrait bien être entraînée dans sa chute, spécula-t-il froidement.
    Shelby fit un signe de tête à ses hommes, mais aucun d'eux ne bougea. Un autre homme se tenait dans l'ombre, au-delà de la porte, sans dire un mot. On ne voyait que ses bottes, mais Shelby flaira immédiatement le danger.
    — Si tu étais intelligent, l'étranger, tu passerais ton chemin et tu oublierais ce que tu as vu, conseilla le chef des contrebandiers à l'homme à la cape.
    — Si toi, tu étais malin, tu relâcherais la dame au plus vite, ordonna une voix qui n'admettait pas la discussion.
    Deux chiens de pistolet furent rabattus en avertissement.
    — Ou tu es fou, ou tu ne sais pas à qui tu parles, fit Shelby, toujours souriant.
    — Oh, mais si, je sais exactement à qui je m'adresse, et je te conseille sérieusement de lâcher la dame, qui est ma femme, parce que je ne veux pas qu'une ordure comme toi la touche plus longtemps, répliqua l'homme sur le même ton cassant.
    Avançant d'un pas, le maître de Merdraco apparut dans la lumière. La surprise de Shelby fut indescriptible. Face au diable en personne, il n'aurait pas fait plus vilaine grimace. Rhea profita de son ébahissement pour se dégager, et, de grosses larmes roulant sur ses joues, elle se précipita derrière Dante au secours de son frère blessé.
    — Tu me reconnais, n'est-ce pas ? fit Dante avec une soudaine douceur.
    Shelby perdit son sang-froid sous le choc.
    — Va au diable !
    — Après toi, Jack, rétorqua Dante avec un rictus.
    Shelby était hors de lui. Ses yeux chaviraient, il ne contrôlait plus sa salive. Malgré la haine qu'il ressentait pour cet homme devant lui, il savait aussi que ce n'était plus le jeune morveux qui s'était enfui comme un lapin, autrefois.
    L'homme devant lui était dangereux. Pas d'émotion, les yeux de glace, totalement immobile, il lui inspira de la peur pour la première fois depuis de nombreuses années. Il n'attendait qu'un seul geste inconsidéré pour lui loger une balle au bon endroit. Shelby jeta un regard en coin vers ses hommes. Leighton était seul, après tout...
    — Tu seras toujours le premier à crever, Jack Shelby, l'avertit Dante, lisant aisément dans ses pensées. Rien ne me fera plus plaisir que de t'avoir envoyé en enfer. Un de tes hommes te suivra de près s'il a la mauvaise idée de tirer.
    Dante s'y entendait pour refroidir les ardeurs de la petite troupe des Fils de Belial. Jack distingua une sourde protestation dans son dos. Bande de pleutres !
    — Au cas où vous auriez oublié, on est ici dans le même bain, aboya-t-il, furieux. Si je vais au bagne, j'emmène tout le monde avec moi ! Je vous connais tous bien, très bien, même !
    (Certains plus braves, ou plus soucieux de protéger leur passé, s'avancèrent en entraînant les autres.) Allez, les gars ! Il est seul ! Je le veux vivant ! brailla Shelby, jubilant.
    — Vous comptez mal ! annonça une voix sortant de l'obscurité derrière Dante.

    Tout le monde se figea, et Alastair Marlowe apparut, un pistolet dans une main, une épée dans l'autre, suivi du vieux Kirby, clopin-clopant, brandissant des pièces d'artillerie impressionnantes, et un coutelas passé dans sa