Les contrebandiers de l'ombre

ceinture.
    — Ah ! fit Kirby, qui ne manquait jamais une occasion d'en placer une. Les paris vont encore changer. Toujours lamentable aux jeux de hasard, l'ami Shelby... Comme .je ne suis pas gentilhomme, comme le capitaine, mon doigt pourrait bien me démanger sous peu. Alors, je crois que vous feriez bien de vous envoler, les moineaux !
    — Toi, Kirby ! lança Jack Shelby. Un de ces jours, je vais t’écraser comme une crotte. Et vous, m'lord, vous n'aurez peut-être pas la même chance ni la même protection. Nous verrons bien si vous êtes si courageux ! De retour au logis ? Quelques changements dans le mobilier, il paraît... Et ça surprend, hein, m'lord ? On dirait que vous n'êtes plus le maître que de débris bons pour les ordures !
    Shelby perdait un peu le sens du temps, mais ses hommes, plus circonspects, commencèrent à s'agiter. Les plus proches lui conseillèrent de se calmer. Rhea savait que la rage pouvait emporter son mari et qu'il ne lui restait plus beaucoup de pression à donner pour que le coup parte.
    — Dante, s'il te plaît. Francis est blessé et la partie est nulle, lança-t-elle sagement.
    — Cap'taine, lady Rhea a raison. Il y a trop de risques pour elle et son frère, dans cette position, si vous tirez sur cette crapule, intervint Kirby.
    Mais ce fut à Sam Lascombe de conclure cette rencontre : ses longues jambes velues sortant de sa chemise de nuit, il se présenta avec un tromblon entre les mains. Il promena l'immense canon de son engin sans le moindre discernement à travers la pièce, sous le regard inquiet de chacun.
    —Difficile de repérer les amis des ennemis dans cette foule, déclara-t-il avec beaucoup de diplomatie. L'Evêque est fermé. Vous pouvez revenir plus tard ou aller ailleurs pour poursuivre votre conversation, mais ici, c'est pas le moment !
    L'air endormi de Sam n'était rassurant pour personne.
    Alastair ne se le fit pas dire deux fois et s'empara du blessé avec l'aide de Rhea, qui se retourna pour vérifier que Dante les suivait. Couvert par le fidèle Kirby, Dante recula sans un mot dans l'obscurité. Shelby observa sa retraite et sentit longtemps les yeux gris le toiser sans relâche. Le message était clair : la prochaine fois, un seul d'entre eux repartirait sur ses jambes.

    Chapitre 23

    — Aïe... Plus serré, Kirby, mon bras va tomber !
    Francis Dominick se démancha le cou pour inspecter la qualité du bandage que le petit valet venait d'enrouler autour de son épaule.
    — Allez, lord Francis ! Rien qu'un peu de chair coupée ! Une histoire à raconter à vos petits-enfants ! Vous avez eu de la chance. Shelby a perdu la main, sinon nous vous aurions enterré !
    répondit Kirby.
    — Alors, c'était donc lui, Jack Shelby ? demanda Francis en s'adressant à tous ceux qui l'entouraient. Si je l'avais su en entrant, j'aurais tiré sans attendre. Il est encore pire que je ne le pensais ! Comment un homme peut-il être aussi dénué de scrupules ?
    — Il a le cerveau dérangé, voilà pourquoi, marmonna Kirby entre ses dents.
    Il coupa le bandage pour attacher les deux bouts ensemble.
    — Non, pas si fou que ça, Kirby. Il a simplement une confiance totale dans sa force. Cela le rend un peu arrogant, et peut-être aussi imprudent, fit Dante. Du moins, espérons-le...
    Rhea, satisfaite de l'intervention de Kirby et jugeant son frère hors de danger, interrogea son mari :

    — Où étais-tu ? Tu n'étais pas là quand je me suis réveillée. J'étais inquiète. Où es-tu allé ?
    Dante se leva pour la prendre dans ses bras.
    — Je ne voulais pas troubler ton sommeil pour ça. Je suis allé à Merdraco vérifier si les contrebandiers utilisent les tours pour leurs communications. J'espérais même surprendre l'un d'entre eux.
    —Mais, Dante, c'est imprudent ! Pourquoi n'as-tu pas demandé au moins à Alastair de t'accompagner ? fit-elle en adressant un regard accusateur au jeune homme, qui s'arrangea pour prendre un air coupable, bien qu'il n'eût aucune responsabilité dans les errances nocturnes de son ancien capitaine. Et pourquoi ce soir ?
    — Ma très chère, tu oublies que je connais mon métier. C'est la première nuit sans lune après une tempête...
    — Alors, tu as décidé d'y aller seul ? Comment peux-tu faire des choses pareilles ? s'écria-telle.
    — Je n'ai de ma vie éprouvé autant d'émotion que lorsque je t'ai vue avec Shelby, alors que je le cherchais partout, répliqua Dante.
    Il se remémorait son retour à pas de loup