Les contrebandiers de l'ombre

ne vous croyais pas de retour, surtout dans cet endroit.
    Elle n'aurait pas supporté de se l'entendre dire, mais Bess vivait depuis longtemps dans l'espérance d'un semblable événement. En faisant ce détour, elle était sûre d'avoir bien agi, même s'il devait la renvoyer. Il avait tous les droits de la haïr, mais peut-être lui avait-il pardonné ? Pourrait-elle vivre enfin dans cette maison qu'elle avait toujours convoitée ?
    — Pourquoi êtes-vous au pavillon ? reprit-elle. J'aurais pensé que vous habiteriez le grand château. Ou bien ne désirez-vous pas rester à Merdraco ?
    — Nous sommes revenus pour y vivre, sans aucun doute, répliqua Dante. Mais, pendant mon absence, quelqu'un, et je crois que tous les deux nous savons qui, s'y est introduit pour rendre délibérément la place inhabitable.
    Le ton était véhément, et Bess comprit que Dante savait haïr à présent.
    — Nous ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.
    — Oui. Je ne suis pas revenu seul, fit Dante en prenant le menton de Rhea, qui ne put s'empêcher de rougir.
    Il n'avait pas beaucoup changé : toujours le même coureur de soubrettes. Pour la séduction, il s'y entendait. Peut-être était-il devenu plus expert ? Lady Bess se demanda ce que ce serait d'être dans ses bras à nouveau, après tant d'années. Mais elle s'irrita de voir l'attention de Dante accaparée par sa domestique. Sans maîtriser cette soudaine jalousie, elle se plaignit ouvertement :

    — Vos serviteurs sont des impertinents, Dante. Cette petite bonne m'a même demandé mon nom quand je l'ai priée d'appeler son maître !
    — Son maître ? s'étonna Dante.
    Il comprit que le costume de Rhea et le foulard qu'elle portait pour se protéger les cheveux pouvaient prêter à confusion. Avec Rhea et Alastair, qui ne se retenaient déjà plus, il éclata de rire.
    — Je doute, reprit-il, les larmes aux yeux, que celle-ci me considère comme son maître, n'est-ce pas, petite fleur ? (Il prit une fleur coupée qui se trouvait dans le panier et devança la réponse de Rhea.) Je suis bien coupable de ne pas vous avoir présentée à ces deux personnes...
    trois personnes. (Il prit son fils des bras d'Alastair. Le sourcil de Bess s'arqua démesurément, ce qui relança l'hilarité des trois complices.) J'avais oublié combien vous êtes régalienne, ma chère. Ce jeune homme était mon second à bord, pendant de nombreuses années, et reste un excellent ami. Cette dame est ma femme... et cet enfant est mon fils, conclut Dante, détruisant en quelques mots les rêves de lady Bess.
    Elle avait espéré... Non ! elle n'y avait même pas pensé ! Elle toisa de son équestre perchoir la femme de Dante Leighton.
    Rhea et Alastair reprirent une attitude plus digne.
    — Rhea, reprit Dante avec un sourire épanoui, lady Bess Seacombe est une vieille amie à moi. Il y a des années de cela. Presque trop pour les compter.
    Bess devait l'accepter : quinze ans, c'est long, et cette femme était incontestablement belle.
    Les mots n'en étaient pas moins durs.
    — Eh bien, quelle surprise ! Et quand tout cela a-t-il eu lieu ?
    — L'an dernier. Aux Antilles !
    — Je comprends. Je ne m'expliquais pas la tenue de votre femme. Je serai très heureuse de l'introduire aux manières des dames d'ici.
    — Je ne pense pas que cela soit nécessaire ni que vous soyez qualifiée pour ce faire, coupa Dante. En fait, vous avez bien dû rencontrer ses parents...
    — Vraiment ? Je ne pense pas, répondit Bess sans se départir de sa morgue.
    — Le duc et la duchesse de Camareigh.
    Lady Bess reçut le choc en pleine poitrine. Combien de vexations allait-elle endurer encore ?
    — Eh bien, c'est un honneur pour moi. J'ai en effet rencontré vos parents en de multiples occasions à Londres.
    — Lady Bess, c'est un plaisir de faire votre connaissance, dit poliment Rhea.
    — En tant que vieille amie de Dante, je sais qu'il est parti d'ici sans le sou. Je vois qu'il a su revenir à Merdraco avec une jeune femme de grande fortune... Vous ne devriez pas avoir trop de peine à réparer les dégâts ! Mais, mon cher Dante, vous l'avez prise au berceau ! Elle est à peine plus âgée que votre fils !
    Toujours trop fière, elle tenait absolument à se moquer de l'homme pour lequel son cœur battait encore un peu. Mais Dante ne semblait pas en être affecté outre mesure. Il fixa les deux cavaliers.
    — Bah... On dirait que Rhea n'est guère plus âgée que votre fille, Bess, lança-t-il. Je ne crois