Les contrebandiers de l'ombre

pour ne déranger personne, le coup de pistolet, et le cri de sa femme comme un cauchemar. Il s'était précipité, pensant tomber sur un spectacle d'apocalypse. Francis était étalé devant la porte, perdant son sang, et, au milieu de la pièce, Rhea luttait en vain pour se libérer.
    — Et utilisaient-ils la tour ? demanda Francis avec impatience.
    — Oui. Je suis monté jusqu'au sommet sans rencontrer une seule toile d'araignée. Au troisième étage, il y avait plusieurs couvertures et des bouteilles d'alcool vides. Le veilleur doit y passer des nuits bien inconfortables...
    — Dommage qu'il n'y en ait pas eu un là-haut quand vous y êtes arrivé ! déclara Francis.
    Rhea envoya un coup d'œil furibond à son frère.
    Un frottement de pieds derrière la porte, suivi d'un impérieux appel du poing, mit tout le monde sur le qui-vive. Alastair se plaça sur le côté, tandis que Dante servait de rempart à Rhea et saisissait l'un des pistolets qu'il avait posés sur un coffre près du lit.
    — Entrez !
    Bien qu'il eût vu les Fils de Belial quitter l'auberge à l'aube, il restait méfiant. Mais ce fut le bon Sam qui entra dans la chambre, avec de la bière et du thé débordant du plateau.
    — Dora a pensé que vous auriez p't-être besoin d'un réconfortant, expliqua l'aubergiste en installant le plateau. Elle a pensé que madame la marquise ne refuserait pas une tasse de thé...
    Il fait un peu frais de bon matin...
    — Merci, fit Rhea en apparaissant derrière son mari. Cela me réchauffera. Quelle angoisse !
    Elle sourit pour rassurer Sam Lascombe. L'aubergiste se sentait en partie responsable du drame de cette nuit. Le fils d'un duc blessé sous son toit, ce n'était pas une bonne affaire.
    — Si nous avions une de ces terribles potions de Rawley ! ajouta-t-elle en s'adressant à Francis.
    — Je crois que Dora a ajouté un petit élixir à elle dans votre tasse, reprit Sam Lascombe. C'est une potion secrète de son oncle Alf. Curieux homme... Il tenait pas en place, celui-là ! Je crois qu'il a fini par s'installer dans le Sud. Aucune nouvelle de lui. Heureusement, car on entendait jamais rien de bon de lui. Un Tzigane, comme la mère de Dora... (Sam resta immobile, comme perdu dans la brume de ses réflexions sur l'oncle Alf, sans vouloir quitter la pièce.) Je... Je suis désolé, euh... m'lord, pour ce qui est arrivé à lady Rhea et à lord Francis... J'espère que vous me croyez ?
    Il se frottait les mains avec nervosité.
    — Vous les aviez prévenus, n'est-ce pas, Sam ? demanda Dante à brûle-pourpoint. Je suis familier avec les méthodes de contrebande, comme vous l'avez certainement appris de notre ami Conny Brady.

    Sam Lascombe rougit. Etre suspecté de contrebande est une chose, mais l'admettre ouvertement, c'était différent.
    — Ben... On voit toutes sortes de choses par ici... C'est la seule auberge entre Marleigh et Westlea Abbot. (Ce fut tout ce que Sam voulut bien reconnaître.) Je sais la querelle qui vous oppose à Shelby, et si je pouvais empêcher cette vermine de mettre les pieds ici, je le ferais volontiers, mais... (La voix de Sam se fit traînante.) Beaucoup de choses ont changé depuis que vous êtes parti, m'lord... Il faut se méfier, sinon on vous repêche comme du haddock.
    — Pas besoin de m'expliquer, Sam. On fait ce qu'on doit faire pour survivre, répondit Dante à l'aubergiste, rasséréné. Et ne vous faites plus de souci. Il n'y aura plus d'incidents dans votre établissement, et ainsi moins de risques que celui-ci soit brûlé. Nous allons résider très bientôt au pavillon de chasse. C'était déjà trop bon de votre part de nous donner l'hospitalité.
    La délicatesse naturelle de Dante toucha Sam au fond du cœur.
    — Ben, c'était un honneur pour nous... pour sûr ! fit l'aubergiste avec une malhabile sincérité.
    Il était surtout rassuré : il allait certainement mieux dormir la nuit prochaine.
    — Je ne crois pas que vous aurez à vous faire du souci au sujet de Shelby, reprit Dante. Il va être très occupé à se venger, et l'auberge est trop importante pour son petit commerce. Il ne la brûlera pas sur un coup de tête. (Sam Lascombe s'inquiétait aussi de la sécurité du marquis.
    Le danger que courait Dante n'était étranger à personne dans cette pièce, et à Rhea moins encore. Cette idée traversa l'esprit de Dante.) Et vous pouvez vous attendre à quelques changements dans le coin. Je suis redevenu le plus gros propriétaire de la