Les Dieux S'amusent

sensible. Sa victoire sur la
Chimère fut le prototype de toutes celles qu’il remporta par la suite, pour le
compte du roi Prœtos, sur des adversaires nombreux et divers. C’est ainsi, par
exemple, qu’il mit en déroute, à lui seul, la tribu entière des Amazones, sans
même avoir besoin de tirer une flèche : la seule vue d’un cavalier volant
au-dessus d’elles les avait frappées de panique, comme eût pu le faire, en ces
temps reculés, l’apparition d’un avion ou d’un hélicoptère.
    Grisé par ses succès faciles, Bellérophon ne mit bientôt
plus de bornes à ses ambitions. Il conçut le projet, véritablement « chimérique »,
de monter jusqu’à l’Olympe, pour y caracoler devant l’assemblée des dieux.
    Jupiter décida alors de mettre un terme à ses exploits. Au
moment où Bellérophon allait atteindre l’Olympe, un taon, dépêché par Jupiter, piqua
la croupe de Pégase. Le coursier divin fit une ruade, et Bellérophon, désarçonné,
s’écrasa au sol, après une chute de deux mille mètres.
    Après avoir triomphé de monstres et de géants, il était
vaincu par une mouche.
    — Pour une fois, fit observer Ajax à Nestor, ton
histoire n’est pas bien longue.
    — Non, répondit Nestor, vexé, mais elle est instructive.

23. Suite des récits de Nestor
    Dans la série des « légendes fantastiques » racontées par Nestor, l’histoire de
Bellérophon fut suivie, dans l’ordre, par celles de :
    — Otos et Ephialtès ;
    — Glaucos et Scylla ;
    — Cadmos ;
    — Aristée ;
    — Callisto ;
    — Ibicos et les Grues ;
    — Orion ;
    — et enfin Salmonée.
    Ces légendes sont trop familières à mes lecteurs pour que je
leur fasse l’injure de les leur raconter ici. Elles risqueraient d’ailleurs de
produire à la longue, comme ce fut le cas chez les rois grecs, une impression
de répétition et de monotonie.
    Lorsque Nestor s’aperçut, en racontant la légende de
Salmonée, que l’attention de ses auditeurs se relâchait quelque peu et que, à l’exception
de Ménélas qui était insomniaque depuis la fuite d’Hélène, ils dormaient tous à
poings fermés, il décida de changer de répertoire et d’entamer, dès le
lendemain, la série des « aventures vécues », c’est-à-dire de celles
auxquelles il avait participé lui-même dans sa jeunesse.
    Le premier récit de cette nouvelle série fut « la
conquête de la Toison d’or », appelé parfois aussi « Jason et les
Argonautes ».

La conquête de la Toison d’or
    Lorsque Jason naquit, son père Aeson était roi d’un petit État
du Péloponnèse. Quelques mois après la naissance de Jason, Aeson fut dépouillé
de son trône et exilé par son propre frère, nommé Pélias. Craignant pour la vie
de son fils, la mère de Jason s’enfuit avec lui et se cacha dans un pays voisin.
Pendant seize ans, personne ne contesta le pouvoir de Pélias. Celui-ci vivait
pourtant dans une perpétuelle inquiétude, depuis qu’un oracle lui avait
recommandé de se méfier d’un homme qui viendrait le voir, chaussé d’une seule
sandale. C’est la raison pour laquelle, lorsque Pélias recevait un visiteur, au
lieu de le regarder dans les yeux, comme l’exigeait la courtoisie, il le regardait
aux pieds.
    Lorsque Jason eut seize ans, sa mère lui apprit qu’il était
l’héritier légitime d’un trône et lui conseilla d’aller le réclamer à l’usurpateur.
Jason partit à pied pour la capitale de Pélias et, en chemin, l’une de ses
sandales se rompit. Il la laissa au bord de la route et termina son voyage en
boitillant.
    À peine était-il arrivé au palais de Pélias que celui-ci, remarquant
un étranger chaussé d’une seule sandale, le faisait arrêter par ses gardes et
comparaître devant lui.
    — Qui es-tu et que cherches-tu ici ? lui
demanda-t-il.
    — Je suis ton neveu Jason et je suis venu te réclamer
le trône que tu as usurpé à mon père.
    Pélias aurait pu mettre Jason en prison, ou même le faire
exécuter. Mais il crut pouvoir se débarrasser de lui d’une manière plus habile
et plus élégante.
    — À mon âge, dit-il à Jason, je suis tout disposé à
abandonner le pouvoir et à te le confier. Mais il faut d’abord que tu me
prouves que tu en es digne. Pour cela, il te suffira d’aller conquérir la
Toison d’or.
    La Toison d’or était la fourrure d’un bélier fabuleux, qui
avait quitté jadis le royaume de Jason pour aller mourir dans un pays lointain,
situé sur