Les dîners de Calpurnia

allait déguster un énorme poisson, un mérou, arrivé du golfe de Naples encore vivant, le matin même, dans le bac d'eau de mer du poissonnier. Marcus, le nouveau cuisinier engagé par Calpurnia pour remplacer Ceria, fatiguée, avait accommodé à sa façon une recette d'Apicius. Il servait le mérou gonflé d'une farce composite o˘ il fallait être fin gourmet pour reconnaître des huîtres, des becfi-gues rôtis, de la hure de sanglier, du hachis de canard sauvage, des p‚tés variés et des petits morceaux de poulet de Phrygie cuits dans un consommé d'asperges. Tandis que chacun piochait dans le plat avec sa cuiller ou son couteau, une jeune esclave apporta dans une sauciére d'or, cadeau de Néron à Sevurus, un jus épais et odorant à base de garum.
    Les fruits furent ensuite servis avec un vin de Sicile qui avait été mis en cave par Sevurus.
    - Dommage que le maître ne soit plus là pour nous faire un cours sur la culture de la vigne, les meilleurs
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    cépages et la vinification, regretta Martial qui ajouta : Te rappelles-tu, Calpurnia, les soirées d'été passées à l'écou-ter ? Et comment il nous faisait go˚ter et apprécier quelques-uns des trente-cinq vins qu'il se flattait de posséder dans sa cave ? J'espére que tu n'as pas laissé celle-ci se vider ?
    - Tu sais trés bien que Celer a toujours tenu à remplacer les amphores que nous buvions. Je pense que maintenant mon cher Rabirius aura à cúur de poursuivre l'úuvre de nos chers disparus.
    Martial et Juvénal connaissaient trop bien leur Calpurnia pour ne pas avoir décelé que ces derniers mots cachaient quelque chose. Leurs regards se croisérent et ils comprirent qu'ils avaient la même pensée : la maîtresse de maison allait révéler une nouvelle qui ne pouvait être autre que l'annonce de son mariage avec Rabirius.
    Elle attendit que les coupes soient remplies pour se lever et parler d'une voix o˘ l'on discernait l'émotion.
    - Mes amis, commença-t-elle, Rabirius, l'architecte des princes, et Calpurnia, la dame du Vélabre, sont heureux de vous confier qu'ils sont mari et femme depuis le début de la semaine. Nous nous sommes mariés lundi sans cérémonie, sous les seuls auspices de César, gr‚ce à notre ami Lucius que nous remercions chaleureusement.
    Des exclamations fusérent, des applaudissements crépitérent, des cris se mêlérent dans une atmosphére de joie spontanée. On but, on s'embrassa, les Lucius, un peu réservés au début, s'étaient débridés et furent parmi les premiers du chúur à réclamer un discours à Tacite, le seul qui pouvait dans l'assemblée se targuer du titre d'orateur. Celui-ci ne se fit pas prier et, dans une improvisation pleine d'esprit, illustra les joies du mariage, en faisant allusion au sien qui s'était déroulé comme celui de Calpurnia dans le plus grand secret. Timide, sa femme Calvina semblait perdue dans cette joyeuse réunion o˘
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    elle ne connaissait personne. Calpurnia vint à son secours :
    - On s'habitue trés vite, lui dit-elle, aux régles un peu folles du Vélabre. Dés notre prochaine rencontre tu te sentiras des nôtres.
    La jeune femme remercia et essuya une larme :
    - Toi, tu as la chance de pouvoir vivre avec ton mari. Le mien, que je connais à peine, s'en va dans quelques jours à l'autre bout de l'Empire.
    - Eh bien, tu viendras souvent nous voir. Cette maison, tu le vois, est celle de tous les amis. Elle est maintenant la tienne. Mais il est vrai que j'ai de la chance d'avoir un mari qui reste attaché aux pierres de Rome. Le tien te reviendra bien vite ! Séche tes larmes et viens boire avec nous un dernier verre de nectar sicilien, c'est la coutume de la maison.
    Le dernier invité parti, Calpurnia et Rabirius se retrouvérent seuls avec Terentia. La jeune fille, un peu grise, \int embrasser sa mére et Rabirius :
    - L'horrible Martial m'a fait trop boire, dit-elle, mais j'ai encore assez de raison pour vous dire que je suis heureuse ce soir. Je regrette seulement que Tacite n'ait pas évoqué un peu plus papa dans son discours.

Mais je sais que vous n'avez pas cessé de penser à lui. Tout à l'heure, personne ne s'en est aperçu, je me suis retirée un moment pour prier. Mon pére bien-aimé m'a dit du ciel qu'il était d'accord et que j'avais bien fait de parler à maman comme je l'ai fait.
    - qu'as-tu dit à ta mére ? demanda Rabirius. Calpurnia mit son index sur ses lévres et dit :
    - C'est un secret de femmes. Elle ajouta aussitôt :
    - Tu as