Les dîners de Calpurnia

Ainsi finit Sénéque. Je n'avais pas d'estime pour l'homme mais son úuvre est
    1. Les routes étaient bornées de mille en mille (1 472 métres).
    immense, et nous, écrivains de petit talent, nous ne pouvons que saluer son génie.
    - Et Paulina ? Toutes les Romaines vont pleurer sur ce dernier et admirable partage.
    - Non. Néron, qui n'avait contre elle aucune haine personnelle, avait ordonné qu'on la surveille. quand Paulina commença à perdre son sang, le tribun commanda aux soldats et aux esclaves présents de lui bander les bras et d'arrêter l'hémorragie1. Le corps de Sénéque sera br˚lé sans aucune pompe, il l'avait ainsi souhaité alors qu'il était encore tout-puissant et se souciait déjà de sa fin.
    La " conjuration de Pison ", comme on commença à appeler le complot qui avait failli co˚ter la vie à César et la répression qui s'était ensuivie, laissait l'Empire en état de choc. Les élites avaient peur et le peuple savait qu'il n'avait rien à gagner d'un réglement de comptes qui lui était étranger et mettait en péril la paix sociale. quant à Néron, la terreur que lui avait inspirée la trahison de beaucoup de ses proches et surtout de militaires chargés de le défendre, continuait de l'inquiéter et de le rendre nerveux.
    - Son caractére change, dit Sevurus un jour o˘ il avait visité avec l'Empereur le chantier livré maintenant aux peintres, doreurs et décorateurs, derniers artisans de la fantastique entreprise. Il regarde à
    peine les chefs-d'úuvre qu'il a inspirés et qui, hier encore, occupaient son esprit. Il n'écoute pas ce qu'on lui dit et se retourne constamment comme si un danger le menaçait. Il est temps, croyez-moi, que la Domus Aurea s'achéve. Pas seulement pour notre santé mais parce que je me demande si Néron n'est pas en train de se détacher de son jouet.
    - Cela m'étonnerait, répondit Valerius. Il est certes touché, la crainte de se voir trahi par l'armée l'obséde,
    1. Pompeia Paulina vécut paisiblement encore quelques années.
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    mais il va se reprendre. Alors, maître, ton úuvre est terminée ?
    - On peut dire que le rêve de créer un modéle réduit de l'univers a été
    réalisé. quant à la décoration intérieure, Fabulus peint des merveilles. Tu ne l'as jamais rencontré ? Je vais l'inviter, je veux que Calpurnia le connaisse.
    C'est un seigneur romain qui arriva quelques jours plus tard à l'heure de la cena. Coccius, l'affranchi qui gardait la maison, l'aida à sortir de sa litiére en prenant soin de remettre dans les plis sa toge de citoyen qu'il n'enlevait jamais, même sur les échafaudages. Sévére, grave même, il ne trouva un vrai sourire que^pour embrasser Sevurus, l'un des rares artistes romains dont il admirait et respectait le talent.
    - Tu sais que je sors peu, dit-il, surtout en ce moment o˘ la grande composition de la " vo˚te dorée " me prend toute mon énergie. Mais ton invitation, Sevurus, est un honneur et pour rien au monde je n'aurais voulu m'y soustraire.
    - C'est moi qui suis honoré, Fabulus. Viens que je te présente ma niéce, je devrais dire ma fille, et Valerius, le poéte favori de Néron, qui est impatient de te connaître. Celer, mon neveu, mon bras droit sans lequel je ne serais jamais venu à bout de la Domus, tu as l'habitude de le croiser sur le chantier.
    Aprés s'être rafraîchis dans l'atrium, hôtes et invité gagnérent le triclinium o˘ la table était mise, face au jardin. Des guirlandes de chévrefeuille et de stramonium embaumaient la piéce largement ouverte sur les massifs éclairés par les derniers rayons du soleil.

    - Comme j'aime ta maison ! s'exclama Fabulus. Sa merveilleuse simplicité
    apparaît comme un bonheur divin quand on émerge de la pompe impériale !
    - qui nous doit beaucoup ! enchaîna Sevurus en riant.
    Le repas était léger et délicieux, comme toujours chez Sevurus. Fabulus, qui occupait la place d'honneur, le fulcrum, à gauche sur le lit du maître de maison, apprécia comme il convenait les hors-d'úuvre artistement dispoI
    ses sur des plateaux par Calpurnia, puis des mulets péchés à Antium.
    Coccius, transformé en échanson, servit un vin de Setia, " assez chaleureux, dit le peintre, pour enflammer les neiges ". Il délia au moins les langues et Fabulus, qui ne passait pas pour un grand bavard, parla de sa " vo˚te dorée " avec l'enthousiasme d'un jeune artiste :
    - Vous savez peut-être, jeunes gens, que j'ai la réputation de choisir des
    " couleurs