Les Essais, Livre II

à la condition
des coustumes de ceste contrée, ou de celle là : ce ne seroit
pas de la fantasie des Perses ou des Indes, que la vertu prendroit
sa forme. Il n'est rien subject à plus continuelle agitation que
les loix. Depuis que je suis nay, j'ay veu trois et quatre fois,
rechanger celles des Anglois noz voisins, non seulement en subject
politique, qui est celuy qu'on veut dispenser de constance, mais au
plus important subject qui puisse estre, à sçavoir de la religion.
Dequoy j'ay honte et despit, d'autant plus que c'est une nation, à
laquelle ceux de mon quartier ont eu autrefois une si privée
accointance, qu'il reste encore en ma maison aucunes traces de
nostre ancien cousinage.
    Et chez nous icy, j'ay veu telle chose qui nous estoit capitale,
devenir legitime : et nous qui en tenons d'autres, sommes à
mesmes, selon l'incertitude de la fortune guerriere, d'estre un
jour criminels de læse majesté humaine et divine, nostre justice
tombant à la mercy de l'injustice : et en l'espace de peu
d'années de possession, prenant une essence contraire.
    Comment pouvoit ce Dieu ancien plus clairement accuser en
l'humaine cognoissance l'ignorance de l'estre divin : et
apprendre aux hommes, que leur religion n'estoit qu'une piece de
leur invention, propre à lier leur societé, qu'en declarant, comme
il fit, à ceux qui en recherchoient l'instruction de son trepied,
que le vray culte à chacun, estoit celuy qu'il trouvoit observé par
l'usage du lieu, où il estoit. O Dieu, quelle obligation n'avons
nous à la benignité de nostre souverain createur, pour avoir
desniaisé nostre creance de ces vagabondes et arbitraires
devotions, et l'avoir logée sur l'eternelle base de sa saincte
parolle ?
    Que nous dira donc en ceste necessité la philosophie ? que
nous suyvions les loix de nostre pays ? c'est à dire ceste mer
flottante des opinions d'un peuple, ou d'un Prince, qui me
peindront la justice d'autant de couleurs, et la reformeront en
autant de visages, qu'il y aura en eux de changemens de passion. Je
ne puis pas avoir le jugement si flexible. Quelle bonté est-ce, que
je voyois hyer en credit, et demain ne l'estre plus : et que
le traject d'une riviere fait crime ?
    Quelle verité est-ce que ces montaignes bornent mensonge au
monde qui se tient au delà ?
    Mais ils sont plaisans, quand pour donner quelque certitude aux
loix, ils disent qu'il y en a aucunes fermes, perpetuelles et
immuables, qu'ils nomment naturelles, qui sont empreintes en
l'humain genre par la condition de leur propre essence : et de
celles là, qui en fait le nombre de trois, qui de quatre, qui plus,
qui moins : signe, que c'est une marque aussi douteuse que le
reste. Or ils sont si defortunez (car comment puis je nommer cela,
sinon defortune, que d'un nombre de loix si infiny, il ne s'en
rencontre aumoins une que la fortune et temerité du sort ait permis
estre universellement receuë par le consentement de toutes les
nations ?) ils sont, dis-je, si miserables, que de ces trois
ou quatre loix choisies, il n'en y a une seule, qui ne soit
contredite et desadvoüee, non par une nation, mais par plusieurs.
Or c'est la seule enseigne vray-semblable, par laquelle ils
puissent argumenter aucunes loix naturelles, que l'université de
l'approbation : car ce que nature nous auroit veritablement
ordonné, nous l'ensuyvrions sans doubte d'un commun
consentement : et non seulement toute nation, mais tout homme
particulier, ressentiroit la force et la violence, que luy feroit
celuy, qui le voudroit pousser au contraire de ceste loy. Qu'ils
m'en montrent pour voir, une de ceste condition. Protagoras et
Ariston ne donnoyent autre essence à la justice des loix, que
l'authorité et opinion du legislateur : et que cela mis à
part, le bon et l'honneste perdoyent leurs qualitez, et demeuroyent
des noms vains, de choses indifferentes. Thrasymachus en Platon
estime qu'il n'y a point d'autre droit que la commodité du
superieur. Il n'est chose, en quoy le monde soit si divers qu'en
coustumes et loix. Telle chose est icy abominable, qui apporte
recommandation ailleurs : comme en Lacedemone la subtilité de
desrober. Les mariages entre les proches sont capitalement defendus
entre nous, ils sont ailleurs en honneur,
    gentes esse feruntur,
In quibus et nato genitrix, et nata parenti
Jungitur, Et pietas geminato crescit amore
.
    le meurtre des enfans, meurtre des peres, communication de
femmes, trafique de voleries, licence à toutes sortes de
voluptez :