Les Essais, Livre II

jadis reputation de bon
Mathematicien, pour avoir appris la condition de l'herisson. Il a
sa taniere ouverte à divers endroits et à divers vents ; et
prevoyant le vent advenir, il va boucher le trou du costé de ce
vent-là ; ce que remerquant ce citoyen, apportoit en sa ville
certaines predictions du vent, qui avoit à tirer. Le cameleon prend
la couleur du lieu, où il est assis : mais le poulpe se donne
luy-mesme la couleur qu'il luy plaist, selon les occasions, pour se
cacher de ce qu'il craint, et attrapper ce qu'il cherche : Au
cameleon c'est changement de passion, mais au poulpe c'est
changement d'action. Nous avons quelques mutations de couleur, à la
frayeur, la cholere, la honte, et autres passions, qui alterent le
teint de nostre visage : mais c'est par l'effect de la
souffrance, comme au cameleon. Il est bien en la jaunisse de nous
faire jaunir, mais il n'est pas en la disposition de nostre
volonté. Or ces effects que nous recognoissons aux autres animaux,
plus grands que les nostres, tesmoignent en eux quelque faculté
plus excellente, qui nous est occulte ; comme il est
vray-semblable que sont plusieurs autres de leurs conditions et
puissances, desquelles nulles apparances ne viennent jusques à
nous.
    De toutes les predictions du temps passé, les plus anciennes et
plus certaines estoyent celles qui se tiroient du vol des oyseaux.
Nous n'avons rien de pareil ny de si admirable. Cette regle, cet
ordre du bransler de leur aisle, par lequel on tire des
consequences des choses à venir, il faut bien qu'il soit conduit
par quelque excellent moyen à une si noble operation ; car
c'est prester à la lettre, d'aller attribuant ce grand effect, à
quelque ordonnance naturelle, sans l'intelligence, consentement, et
discours, de qui le produit : et est une opinion evidemment
faulse. Qu'il soit ainsi : La torpille a cette condition, non
seulement d'endormir les membres qui la touchent, mais au travers
des filets, et de la sceme, elle transmet une pesanteur endormie
aux mains de ceux qui la remuent et manient : voire dit-on
d'avantage, que si on verse de l'eau dessus, on sent cette passion
qui gaigne contremont jusques à la main, et endort l'attouchement
au travers de l'eau. Cette force est merveilleuse : mais elle
n'est pas inutile à la torpille : elle la sent et s'en
sert ; de maniere que pour attraper la proye qu'elle queste,
on la void se tapir soubs le limon, afin que les autres poissons se
coulans par dessus, frappez et endormis de cette sienne froideur,
tombent en sa puissance. Les gruës, les arondeles, et autres
oyseaux passagers, changeans de demeure selon les saisons de l'an,
montrent assez la cognoissance qu'elles ont de leur faculté
divinatrice, et la mettent en usage. Les chasseurs nous asseurent,
que pour choisir d'un nombre de petits chiens, celuy qu'on doit
conserver pour le meilleur, il ne faut que mettre la mere au propre
de le choisir elle mesme ; comme si on les emporte hors de
leur giste, le premier qu'elle y rapportera, sera tousjours le
meilleur : ou bien si on fait semblant d'entourner de feu le
giste, de toutes parts, celuy des petits, au secours duquel elle
courra premierement. Par où il appert qu'elles ont un usage de
prognostique que nous n'avons pas : ou qu'elles ont quelque
vertu à juger de leurs petits, autre et plus vive que la
nostre.
    La maniere de naistre, d'engendrer, nourrir, agir, mouvoir,
vivre et mourir des bestes, estant si voisine de la nostre, tout ce
que nous retranchons de leurs causes motrices, et que nous
adjoustons à nostre condition au dessus de la leur, cela ne peut
aucunement partir du discours de nostre raison. Pour reglement de
nostre santé, les medecins nous proposent l'exemple du vivre des
bestes, et leur façon : car ce mot est de tout temps en la
bouche du peuple :
    Tenez chaults les pieds et la
teste,
Au demeurant vivez en beste
.
    La generation est la principale des actions naturelles :
nous avons quelque disposition de membres, qui nous est plus propre
à cela : toutesfois ils nous ordonnent de nous ranger à
l'assiette et disposition brutale, comme plus
effectuelle :
    more ferarum,
Quadrupedúmque magis ritu, plerumque putantur
Concipere uxores : quia sic loca sumere possunt,
Pectoribus positis, sublatis semina lumbis
.
    Et rejettent comme nuisibles ces mouvements indiscrets, et
insolents, que les femmes y ont meslé de leur creu ; les
ramenant à l'exemple et usage des bestes de leur sexe, plus modeste
et rassis.
    Nam