Les fleurs d'acier

si mardi vous êtes encore entier, vous prendrez le chemin d’Aiguillon où les Goddons vont donner des soucis à mon neveu !
    Ogier approuva prudemment. Le comte, brun, la cinquantaine, avait une tête de plus que son compagnon, lequel dévisageait Thierry aimablement, « et pour tout dire, d’un œil énamouré ! ». Un instant inattentif, Ogier revint à l’entretien du comte et de Guy de Morthemer.
    — … nous les vaincrons ! Je vous en préviens… Pendant que nos gens bâtissent un pont sur le Lot, Jean a envoyé quérir des engins à Toulouse.
    Ogier dévisagea cet homme dont son père lui avait dit qu’il était sot, borné, hautain tout autant que le roi son frère. Dans cette figure de carême, le nez maigre et droit mettait une tache d’ombre au-dessus des lèvres. Deux courtes mèches brunes coupaient le front en diagonale. L’Espagnol, toujours occupé de Thierry, avait une cicatrice au menton. Les lobes de ses oreilles étaient percés. Sur son pourpoint de velours azuré brillait un collier d’or composé de fleurs de lis. D’un geste mou, maniéré, il désigna Raymond et Adelis :
    — Qui sont-ils ?
    — Ma sœur et un de mes soudoyers, messire.
    Ogier craignit qu’on ne lui demandât d’où ils venaient, mais Alençon toussota, son œil prit l’éclat de celui d’un vautour et, serrées sur sa ceinture, ses mains gantées de chevreau noir frémirent tandis qu’il dévisageait Adelis :
    — Jeunesse !… Nous nous reverrons à Chauvigny, n’est-ce pas ?… Vous n’êtes pas Poitevine, et c’est dommage car votre beauté, couronnée, pourrait régner sur la lice !
    Adelis sourit et s’inclina dans une révérence brève dont Ogier fut satisfait. Se détournant, il vit Isabelle frémir. « Jalouse ! » Il dit, pour lui complaire :
    — Monseigneur, c’est cette damoiselle, à ce que j’ai compris, qui voudrait être élue reine !… Elle revient de Chauvigny.
    Le comte sourit et s’absorba incontinent dans la contemplation d’Isabelle.
    — Êtes-vous nombreuses, m’amie, à prétendre à cette royauté ?
    — Cinq, monseigneur.
    — Et qui décide ?… Alix d’Harcourt et quelques autres dames, comme chaque année ?
    — Oui, monseigneur.
    — Nous verrons ce que nous pouvons faire en votre faveur, m’amie.
    Saladin s’était approché. Négligeant les lévriers immobiles, il grogna, signifiant ainsi qu’il détestait ces deux hommes. Et déjà le comte retombait dans son arrogance tandis que Charles d’Espagne souriait à Thierry, lequel, pour l’apaiser, caressait le chien jaune.
    — Hé toi, l’écuyer, fourniras-tu des courses ?
    — Sans doute, dit Champartel de mauvais gré.
    Subitement, après un bref bonsoir, les deux hommes tournèrent les talons et s’éloignèrent d’un pas pesant pour s’immobiliser sur le seuil de la salle. Et comme un homme apparaissait, Alençon, levant un bras, s’écria :
    — Blainville !… Nous vous avons cherché… Où étiez-vous passé ?
    C’était lui, dans le plus inattendu des lieux et des moments.
    « Ah ! Dieu, pourquoi maintenant ? » songea Ogier, glacé d’une sueur soudaine.
    Sentant converger sur son visage les regards de ses compagnons, il redouta que leur stupéfaction trop manifeste – du moins pour lui –, ne devînt suspecte au Normand. Il se rassura presque aussitôt : si Blainville s’était montré sensible au silence produit par son apparition, il l’avait interprété comme le témoignage d’une déférence à laquelle il était accoutumé. Maintenant, de sa voix graillonneuse, inchangée, aux inflexions hautaines, il expliquait en tapotant la prise de son épée :
    — Comte, mon Melkart boitait depuis une demi-lieue… Je suis allé aux écuries… Ce n’était qu’un clou à remettre… Ramonnet s’en est chargé.
    Ramonnet… Ce nom aussi, surtout prononcé par Blainville, ressuscitait le noir passé.
    Ogier serra les poings : « Domine-toi. Ne commets aucune erreur ! » Ce ruissellement dans son dos ! Ce cœur affolé ! Paraître serein. Et même courtois… Tiens, Isabelle s’éloignait, contournait le baron crapuleux au passage… Et tandis qu’Espagne et Alençon quittaient aussi la pièce, Blainville, d’un pas vif, rejoignait Guy de Morthemer et s’informait :
    — Qui sont ces jeunes gens ?
    Ogier dut subir le regard et surtout l’haleine vineuse de cet ennemi face auquel, devançant l’impotent dans sa cathèdre, il déclina en