Les fleurs d'acier

s’efforçant à la mesure :
    — Ogier de Fenouillet, sa sœur et deux compagnons. Nous nous sommes égarés en allant de Poitiers à Chauvigny. On nous conjouit à Morthemer et j’en rends grâces au Ciel.
    « Égarés ou poussés par la volonté divine pour te trouver enfin, malebouche ! » songea-t-il tandis qu’il voyait d’aussi près que possible ce visage vieilli, mais ferme, peu ridé, au bas duquel sinuait un sourire.
    — Un ciel très larmoyant ! Et bien sûr, vous irez jouter et tournoyer… avec l’espérance de vaincre ?
    — Pour cela comme pour le reste, je m’en remets au Ciel.
    — Le Ciel ! Tu parles comme un clerc… un clerc outrecuidant ! J’espère te tenir au bout de ma lance… et te bouter hors de ton destrier !
    Pour remédier à sa colère, Ogier toucha, à travers son pourpoint, le sachet contenant les accusations de Montfort. Quelque bref qu’eût été ce contact, sa sérénité lui revint :
    — Eh bien, messire, dit-il, pour le cas où nous nous trouverions face à face, serrez bien les genoux, car je vous ébranlerai sans respect de votre rang ni de votre âge !
    Thierry eut un sursaut de surprise et de peur. Ogier n’eut cure de son regard qui lui enjoignait la prudence. D’ailleurs, Blainville, égayé, s’esclaffait :
    — Eh bien, toi, l’ami, on voit que tu viens de loin. Ton hardement me plaît ; j’en apprécie la forme… Tu ne dois pas savoir qui je suis, ma parole !
    C’était affligeant, douloureux, de ne pouvoir s’abandonner à la haine. Ogier craignit qu’elle ne transparût sur son visage, dans ses yeux, surtout, francs et froids. Mais Blainville riait sans malice, avec un air de familiarité. Il avait conservé son teint de brique cuite, ses moustaches tombantes, son œil de couleuvre humecté de sang. Un coup l’avait atteint à la pommette gauche : une étoile blanchâtre la marquait comme un poinçon. Et parce qu’il était désormais brèche-dent, son hilarité devenait affreuse, à mesure qu’elle s’accentuait. Sentant son cœur battre plus fort, Ogier comprit qu’il subissait l’ascendant de la seule qualité profonde de ce maudit : la force. Allons, il n’allait pas passer pour un bec-jaune !
    — La pure présomption, dit-il, sans tenir compte d’un geste de Thierry l’invitant à la reculade. Car il va de soi qu’il en existe plusieurs !
    — Que veux-tu dire ?
    Ogier tapota son épée :
    — Il y a des hardiesses à faire le bien, d’autres à faire le mal… Dieu voit et juge… gracie ou condamne…
    — Jeune et frétillant, hein !… Tu me fais penser aux preux de la Table ronde !
    Était-ce un compliment ou une offense ? Ogier crut bon de répliquer d’une voix neutre :
    — Messire, ces récits sont estimés. Que leur reprochez-vous ?
    Blainville abattit son poing sur le linteau de cheminée, si violemment que les chiens sursautèrent. L’un d’eux, une femelle, émit un jappement.
    — Ces récits ont répandu le goût d’une chevalerie pour damoiselles !… Oh, tu peux sourire, Morthemer : je sais qu’au fond, tu penses comme moi.
    Ogier ne savait que dire. Il avait lu Ogier le Danois, Renaud de Montauban, Girard de Roussillon. Il y avait même, à l’armurerie de Rechignac, un recueil de gaillardises : Baudoin de Serbouc. C’était, il en convint, autre chose que les languissantes aventures de Lancelot, Perceval et Gauvain constamment empêtrés dans leurs sentiments troubles, et agissant toujours à rencontre du bon sens.
    — Les histoires de la Table ronde…
    Blainville porta une main à son sexe :
    — Émasculantes, Fenouillet !… À travers des pays pleins d’oiseaux et de fleurs, le jeune chevalier va randonner à la recherche d’humiliations insupportables à un gars plein de vigueur et de sang… Oh ! certes, il y a des défis, des assauts… que les meilleurs emportent… Mais il y a des bastilles sur lesquelles planent je ne sais quels impossibles enchantements, et dedans, de belles dames richement atournées. Elles ne se font trousser qu’après maints refus et épreuves dont le but est d’abêtir l’homme et de le mettre en un état de servitude indigne d’un mâle !
    — Il se peut, en effet, approuva Guy de Morthemer, soudain morne. Qu’y faire ? Si les gentilfames, dimanche et lundi, vont régner autour des lices de Chauvigny, c’est bien parce que nous l’avons voulu… et nos aïeux avant nous !
    Ogier fut heureux que le baron se fût